что мы знали, не миф. Он развеивается на наших глазах. Наше поколение — свидетель страшного и волнительного, опасного и неясного открытия. Магический эфир, веками существующий на Континенте, сотканный Провидением, наполненный пространственной силой и мощью, действительно зависим от агрегата, который есть мистическая, легендарная Жила. Действительно создается, питается им.

— Мы вновь столкнулись с ним. И волшебники. И Проводники. И даже инициированные. И повели себя достойно при встрече с врагом, им не известным.

Так. Голова уже шла кругом. Соображать сложно. Часики всё тикали, а помутнение в мыслях от напитков, испитых в кафе полчаса назад, почему-то не думало отступать, а, наоборот, больше вдарило по мозгам. Опять их эта Жила. Замысел Провидения… Вечный Договор… Что за термины такие? Я ничего понимал. Надеюсь, я не один такой несведущий: хотелось бы верить, не крайний среди всех инициированных, и последние также ни капли не поняли про упомянутые местные особенности. Я устало провел по лицу ладонью и глубоко вздохнул, прикрыв глаза, уставился куда-то в сторону. Ладно, допустим, если притягивать за уши, можно отдаленно предположить, что замысел Провидения — это нечто из рода «всё на Земле создано Богом», а Вечный Договор — ну, кто-то когда-то с кем-то подписал наиважнейшую бумажку, что надо жить в мире и согласии до конца времен. Если я вообще хотя бы немного в правильную сторону мыслил. Только как эти выражения соотносятся со сказанным элдером… Ну вот. Пока думал, какой смысл могут иметь слова и словосочетания, прослушал речь двух дам Совета… Надеюсь, они повторили то же самое, но другими словами: развезли, как всё у них в одночасье стало паршиво, никто не думал и не гадал, что такое возможно, и так далее.

— Введено чрезвычайное положение на неопределенный срок. Подготовлен эвакуационный транспорт для мирного населения на случай повторения непредвиденного. В боевую готовность приведены силовые структуры столичного района и граничащих с ним земель: городские и территориальные служебные охранные, полицейские, военные части. Мы хотим, чтобы волна паники из-за потенциальной угрозы не коснулась предпринимателей, чтобы не было роста цен и граждане не почувствовали недостаток в том, чем пользуются каждый день. Дополнительные формирования для охраны магического порядка пока не направлены в столицу — очаг всплеска Жилы, но готовы выступить при случае. Которого, очень надеюсь, не станет, — закончила одна из дам моложе, когда я успел расслышать ее последние фразы, завершающие решительную речь. Волшебница отличалась узкими плечами и высокими скулами. Иссиня-черные волосы уложены в прическу, напоминающую ретро-стиль Одри Хепберн.

— Что по поводу городов-спутников и тех населенных пунктов, кто в столичном районе? Насколько оценивается уровень опасности, если всё же произойдет то, чего так боимся?

Я повернул голову в сторону Милиана и посмотрел ему в затылок. Это он задал вопрос. Я подумал, он интересовался даже не из-за реального беспокойства о жизни незнакомых ему, чужих людей, проживающих там. Он спросил потому, что в соседнем городе (правда, понятия не имею, насколько удаленном), в студенческом школьном кампусе живет и учится его внучка. Если с ней что-то случится, даже самое малое, Милиан ни себе, ни кому другому, думаю, даже магам Совета Изнанки и самому́ Провидению, не простит.

— Пока новых сообщений об опасности, представляющей большую угрозу, не поступало, — подал голос элдер у окна. Часть присутствующих Проводников и инициированных обратились на него. Высокий, сухощавый маг неопределенного среднего возраста с сединами в волосах и бороде посмотрел в зал, переступив с ноги на ногу. — Специалисты по замерам и оценке уровня магического эфира выдвинулись туда на днях, как вы знаете. На обработку информации требуется время, что тоже ясно. Но идет четвертый день, как они достигли территорий, приближенных к месту выхода Жилы, и проводят там работы. Замеры и пробы сделаны, мы получили сообщение об этом, но оценки еще нет: идет обработка результатов. Как оказалось, всё не так просто.

— Жила видоизменяет магическую материю. Таков предварительный вердикт наших ученых, — продолжил элдер во главе стола.

Почему-то я подумал, что раз он занял то место, значит, главнее остальных, ну, или более старший по возрасту, умудренный опытом. Жилистый мужчина с загорелой кожей, опиравшийся одной рукой о стол, смотрел на мага у окна. Его заявление было внезапным и вызвало неоднозначную реакцию. Да я сам нервно поерзал на стуле, точно не ожидавший услышать такое.

— Жила ведет себя невероятно. Изменяет даже те эфирные ленты, что отделены от нее какое-то время назад, будто насильно вырваны. Это странное и настораживающее открытие. Потому так непросто зафиксировать стабильные результаты: однородных и единых во времени показателей не удается засечь. Жила управляет материей на расстоянии, во времени и пространстве! Не важно, структурный ли это еще элемент, или воздух вокруг Жилы — или уже давно растворенное в атмосфере. То, что сидит в земле, то, что взято на пробы, то, чем питается воздух Изнанки — у них разная структура. Какая-то более мобильная, другая спокойная. Нет в этом уверенности, опровержений тоже, подтверждения тяжелы в описании, в общем… Случай нелегкий. Мы столкнулись с тем, когда вещество обладает… разумом, что ли.

Маг скривил губы и потер ладони, поменяв позу.

— Нужны долгие годы для изучения закономерностей, если они есть, развития агрегата Жилы, а значит — нашего эфира, материи. Но времени на это нет. Надо действовать здесь и сейчас, — сказала вторая дама-элдер, на вид предпенсионного возраста. Внешность имела, как пишут в книгах, аристократическую, но при этом голос не пропитан властностью, а слегка тревожен. Волшебники Совета сперва посмотрели на нее, а затем перевели взор на «главного» в центре стола.

Каким-то новым чувством я улавливал внутреннее нервное возбуждение окружающих меня волшебников, новичков и бывалых. Однако все сидели достаточно спокойно и не суетились, слыша шокирующую информацию, которая во многом точно оказалась открытием. Кто-то, конечно, нагибался к соседу и уточнял услышанное, шепча на ухо. У других, сидевших в абсолютном молчании, все эмоции ярко обозначались на лице. Я наблюдал за Улло. Он не поворачивался ко мне. Но держался уверенно, словно всё находилось под его контролем, будто его совсем не пугали заявления магов Совета. Не знаю, может, мне так показалось, а может, его уже действительно ничем не испугаешь, ничто ему не страшно. Он и так пережил невероятный ужас чуть больше десятилетия назад, когда его близкие погибли в чудовищной битве, когда он видел нечто, вероятно, худшее, когда он сам стал героем трагедии и скорбел о потере.

— Сегодня мы имеем следующее, — вновь заговорил чародей за столом. — Люди снаряжены в экспедицию к Жиле. Теперь стало не хватать