выдать больше, чем он был способен. Должен произойти прорыв самостоятельно, без моей помощи, без помощи богов. А поймёшь ты это, когда откроешь новую способность, самую сильную из всех возможных. И ты не сможешь покинуть испытание, пока либо не выполнишь его, либо не умрёшь. Выбор только такой. И как только ты сделаешь этот прорыв… тебе нужно будет одолеть своего соперника.

— И кто же будет моим соперником? — немного в напряжении стоял я, смотря по сторонам, комнату окружало все больше и больше магических узоров, которые творили магию защитную.

— Твоим соперником будет он, — повернулась она в сторону черепа. — Это величайший маг теней всех времён. Сильнее него никого не найти. Он может применять и другие типы магий… но не будет. Ограничения богов будет действовать и на него. Только магия теней. Только она.

Я посмотрел на череп. Он выглядел как обычно. Белый, даже блестящий, несколько рун на нем и два небольших рога изо лба. Но я видел, что он словно улыбался. Я чувствовал эту улыбку со стороны давно покойного архимага, дух которого не смог обрести покой. И он явно этого жаждал, он явно этого хотел. И он будет играть со мной, издеваться, как в башне.

У меня пробежали мурашки по коже. Я тут же вспомнил его куклу, её плачевную историю, те ужасы, которые там творились. И мне стало не по себе. Алексиус был монстром, был невероятно силён… но всё же… он был уже мёртв, а значит, у него должны были быть какие-то штрафы к силе.

— Друг мой! — спустя какое-то время отозвалась сущность. — А я так ждал, когда мы сможем с тобой сразиться! Ты меня в башне тогда, если честно, поразил. Я бы сказал, очень сильно поразил. Так что я жаждал нашей встречи с тобой… долгими днями. К слову, девочка, ты все чары наложила?

— Да, наставник, — поклонилась в поясе наставница магии, а я удивлённо посмотрел на неё и глупо несколько раз хлопнул глазами. — Все чары расставлены в соответствии с тем, как вы и говорили.

— Двадцать шестая печать, тринадцатый круг, третье слово, — спокойно сказал покойный маг. — Написано с ошибкой. Двадцать шестой символ замени. Сама поймёшь или мне подсказать?

— Поняла, — повернула она голову в сторону дверей и что-то сделала рукой, после чего всё помещение просто вспыхнуло золотистым свечением. — Вот теперь точно всё. Как вы и говорили. Защитные чары установлены, даже повелитель плана демонов не сможет вырваться отсюда в случае его появления.

— О-о-о-о! — с удовольствием в голосе протянул архимаг. — Это великолепно! Это хорошо! Я так давно не применял магию! Я так давно не сражался! Ты не представляешь, каково это, Тень. Ты сейчас поймёшь, как ты сильно ошибся, ступив на этот путь! Я тебе пощады давать не буду!

И с каждым словом его голос преображался. Из аристократичного, в котором присутствовали нотки язвительности и надменности, он стал грубым, прямым, жёстким и даже в какой-то степени жестоким. А череп… череп сначала приподнялся над пьедесталом, на котором лежал, а потом начал двигаться в мою сторону.

С каждым сантиметром, который преодолевал череп, становилось всё более понятно, что он обретает плоть. Сначала начали отдалённо слышаться шаги, словно далёкий гром, но по мере приближения тело всё больше и больше проявлялось, но всё-таки оставалось прозрачным, явно намекая на то, что он дух, а не во плоти. Но даже так…

Это был огромный демон, выше меня минимум на две головы. Его серая, даже почти чёрная кожа с белыми светящимися татуировками бугрилась от мышц, рога уходили вверх и вперёд, словно они были предназначены для того, чтобы пробивать ими плоть, а лицо… а его не было. Пустая маска вместо него. Не было даже глаз, рта, носа… и это пугало. Безликий. Забытый. Разозлённый. И он стоял почти вплотную ко мне, угрожая одним своим существованием.

— Ещё не поздно отказаться от прохождения испытания, — подала голос наставница, но её было слышно словно с изнанки пространства-времени. — Но если ты это сделаешь, то ты больше никогда не сможешь пройти это испытание. Никогда и ни за что! Ты уверен, что хочешь продолжить?

— Уверен, — не поддаваясь страху, панике, ответил я, медленно доставая из ножен свой меч. — Я уверен в том, что смогу одолеть этого монстра.

— Меня смогли одолеть единожды, — усмехнулся демон, материализуя в левой руке посох, а в правой огромную секиру, которую бы мне пришлось держать в двух руках, а он держит её спокойно одной. — И это был бог этого мира. Думаешь, что ты сможешь сделать то же самое, что и он? Сможешь, уничтожить того, кто сам был на пути становления божеством? Покорителя миров⁈

— Уверен! — выкрикнул я и рванул в бой.

Я нанёс удар первым. Нечего ждать. Я чувствовал, что чем больше я ожидаю, тем сильнее становится эта тварь. Но мало того… кроме демонической силы, я чувствовал в нём другую. Словно частичка богов была в нём. И это пугало. Я тут же вспомнил рассказ Литы про этих монстров, которые попытались скрестить демонов и ангелов. И ужаснулся. Но не остановился. Я продолжил наносить свой удар.

Клинок за мгновение до соприкосновения с кожей противника вспыхнул синим пламенем, а потом взорвался им. Алексиусу это не понравилось, и он отмахнулся своей секирой. Я моментально шагнул в тень, благо с его воплощением их тут стало в разы больше, после чего мне пришлось моментально выскакивать из своего мира.

Там были монстры. Я их не видел, но успел почувствовать их силу на себе. Они прошлись десятками когтей по всему моему телу. Я смог защитить только своё лицо, надеясь на то, что остальные части тела защитит моя броня. И не прогадал. Раны были незначительными, я мог продолжать сражаться.

— Хитёр, — усмехнулся мутант, стукнув посохом по земле. — Каким и должен быть маг теней. Но ты слаб. Очень слаб, — рассмеялся он, показав взглядом на свою крохотную рану. — Ты не достоин управлять тенями, не достоин ласкаться её прохладой, не достоин путешествовать в ней. Ты — никто. И ты сдохнешь. И твоя сила станет моей. Усилит меня. И я вернусь. Когда-нибудь.

— Хрен тебе, падаль! — крикнул я, снова встав в боевую стойку, наблюдая за тем, как из земли вылезают десятки клонов этого монстра.

Крутанув катану в руке, я вонзил её в тени, вызвав мгновенную смерть тех, кто воплотился, ранив самого главного. Ему даже пришлось взлететь, повиснуть над полом, стать недосягаемым для меня. Но у него из ног, из копыт, сочилась кровь. И он злился.

— Не такой-то я и слабак, да? — усмехнулся я, потянувшись рукой в сторону тени, чтобы попытаться поглотить её силу, но не получилось, тогда у меня в голове моментально созрел другой план.

Я тут же призвал Литу. Ей опять не требовалось что-то объяснять, она всё видела, всё знала, так что сразу материализовала свои крылья и рванула в атаку на Алексиуса. Тот был удивлён её появлению, всё же это не до конца демон, человек, который прожил тысячи лет… этим я и воспользовался.

Обменявшись несколькими ударами, этих двоих разбросал в разные стороны серый взрыв, ибо Лита применила способность катаны, чему я не удивился. По силе она была слабее его, но хитрее и опытнее. Ей удалось собрать несколько капель его крови, чтобы активировать красное пламя, а потом влить свою магию, чтобы сделать пламя серым.

— Лита, Лита, Лита, — помотал он головой, закинув свою секиру на плечо. — Вот уж не думал, что некогда великая повелительница плана демонов будет подчиняться какому-то… тифлингу. Как же низко ты пала.

— Зато я жива, — тут же уколола она его в ответ, — в отличие от некоторых. Каково это было — существовать в черепе, который даже в пустоте не смог раствориться, чтобы выпустить твой дух на волю, а, демон недоделанный? Каково быть отбросом всех миров?

— А ты всё так же остра на язык, — улыбался он, а потом в мгновение ока оказался возле нас, по пояс находясь в тенях. — Вот только вам это не поможет!

Он взмахнул своей секирой, и я впервые увидел, что значит игнорирование смертельных ударов. Лита бросилась наперерез удару, приняв его полностью на себя, я же смог отступить на шаг, а этот миг, который она мне подарила, из-за чего оружие Алексиуса просто пролетело мимо меня. И я тут же активировал свою атакующую способность, пронзив тело демона во множестве мест, нырнул в тени и там ещё добавил способностью своей катаны, хорошо так исполосовав ноги этой твари.

Но пришлось снова экстренно