а тот с не меньшим упорством уклонялся. Увы, его собственные атаки неизменно встречали на своём пути божественное оружие, после чего рассыпались безвредными искрами. Барьеры, ловушки, точечные и площадные техники — ничто не могло пережить контакта с серебристым лезвием.

Правда, я ожидал большего от того, кто смог добраться до девятой ступени культивации. Зверолюд почти не использовал техник, предпочитая орудовать своим ковырялом. Если бы ему удалось хоть на миг задержать противника, тот был бы уже мёртв. Увы, Хань Чань Джу тоже отлично это понимал, а потому предпочитал сохранять дистанцию, засыпая врага потоками техник.

Это невнятное противостояние длилось около минуты, что невероятно много для столкновения бойцов подобного уровня. А потом Хань Чань Джу подскочил к трупу тигра и одним резким движением вырвал ядро Ци из его тела. Ещё пара секунд игр в догонялки, и… культиватор исчез во вспышке телепорта. Для него испытание охоты успешно… провалилось.

В глобальных событиях наступила пауза и я вслед за Анной Мискевич начал перемещаться поближе к поселению охотников. А всё потому, что именно туда медленно, но неотвратимо продвигался дракон. Хотя он и перестал выделываться, принимая на чешую потоки молний в небесах, его туша была слишком большой, чтобы скрыться от моих шпионов. А вот рептилоид и зверолюд девятой ступени успешно скрылись в дебрях леса, передвигаясь слишком быстро, чтобы их могли догнать хоть и усиленные, но самые обыкновенные птицы. Да и маскировку не стоило нарушать. Не нужно моим противникам знать о том, что я могу контролировать почти всю территорию осколка.

Когда обнажённая девушка появилась рядом с деревней зверолюдов, это вызвало фурор среди немногочисленных её защитников. Деревня оказалась мирным поселением, в котором большую часть жителей составляли женщины и дети. Охотники, дежурившие на стенах, оказались не настолько отмороженными, как давешняя четвёрка. Они не стали бросаться на Мискевич в попытке немедленно совокупиться с ней. Но с другой стороны, они с лёгкостью впустили её внутрь деревни и сразу отрезали путь к отступлению, захлопнув открытые до этого ворота. Так что намерения у зверолюдов были всё те же.

Я не вдавался в подробности того, что именно говорила Мискевич местным жителям. Её задачей было тянуть время, и с ней она отлично справилась. Примерно через полчаса дракон добрался-таки до деревни. Он явно знал, где она находится, так как видел её во время своего полёта. Но не торопился заявляться сюда, затягивая раны. С другой стороны, не появиться тут он тоже не мог, потому что его натура дракона требовала сожрать вкусненьких людишек, так удачно поселившихся на отшибе. Но помимо вполне естественного желания перекусить, драконом двигала и другая нужда.

— Жалкие людишки, склонитесь предо мной или умрите. — Заявил дракон, нависая над частоколом.

Его голова поднялась выше уровня деревьев, но молнии лишь бессильно стекали по чешуе, которая начала чернеть уже по всему телу. Проклятье Чернобога продолжало свою работу, и теперь весь дракон был покрыт пятнами и полосами чёрного цвета. Зверолюди, конечно, заранее заметили приближение огромной твари пятидесятиметровой длины, но что-то предпринимать не торопились. На всё селение нашлось всего полтора десятка мужчин, а женщины были вообще бессильны. Как и дети, они находились на второй — четвёртой ступени культивации Ци.

Один из охотников уже было собрался взять слово, но тут вперёд выступила Анна Мискевич, которая до этого успешно скрывалась от взора дракона за одним из зданий.

— Ты не посмеешь напасть на эту деревню. — Уверенно заявила она, поднимаясь в воздух и зависая чуть в стороне от группы женщин и детей, что высыпали на улицу, несмотря на угрозу со стороны дракона. Детское и женское любопытство оказалось сильнее инстинкта самосохранения.

— Не посмею напасть на них? Не посмею⁈ — Тут же разъярился дракон.

Хоть он и был каким-то психом, но на «особые» фразы и слова реагировал, как и всякий другой дракон. Гордость дракона не давала ему согласиться с обвинениями в трусости или слабости. А фразы Мискевич выбирала не сама. Она лишь озвучивала мои слова, передаваемые по связи господина и раба.

— Эти женщины и дети беззащитны. — Продолжила своё выступление Мискевич. — И я не позволю тебе сожрать их.

Кто-то мог бы подумать, что девушка защищает бедных зверолюдов, но с точки зрения дракона она лишь распаляла его аппетит, при этом запрещая даже облизываться на желанную добычу. Конечно же, ответом на эту провокацию могло быть только одно.

— Не позволишь мне? Мне, великому Абырхурвалу, наследнику Империи Огненных Слов? Ты думаешь, что можешь указывать мне?

— Я приказываю тебе остановиться! Эти зверолюды…

Не успела девушка завершить свою пафосную речь, как дракон сорвался-таки с нарезки и сделал то, к чему я столь виртуозно принуждал его. Да, он бросился на женщин и детей зверолюдов, и начал жрать их, почти не жуя. С точки зрения дракона это было сущее разбазаривание ценного продукта, но он не мог остановиться. Вся его суть восставала от одной только мысли о том, что какой-то человек смеет отдавать ему приказы.

При этом Мискевич специально строила фразы так, чтобы не противопоставлять себя дракону. Если бы она сказала, что он получит свой ужин только через её труп, то умерла бы уже через секунду. Ну или как минимум, ей бы пришлось защищаться от нападения. Но фразы были построены таким образом, чтобы не создавать у дракона впечатления, что ему угрожают. Это были именно приказы, а не угрозы. А потому, в приоритете у жалкого червяка было доказать всем, и прежде всего самому себе, что отданные приказы не имеют над ним власти.

Ловушка была детской, но от того не менее эффективной. Зверолюды принялись разбегаться во все стороны, но что они могли сделать против огромной бронированной твари? Охотники, конечно, попытались напасть на дракона, но прикрывающая его тело чешуя была неуязвима для их оружия и техник. Всё-таки драконы не зря считались королями мироздания. Для простых смертных они были всё равно, что боги. Требовались особые техники или специальное оружие, чтобы нанести им серьёзные ранения.

Спустя всего минуту всё было кончено. Дракон сожрал больше сотни мелких и ничтожных зверолюдов вместе с их ядрами. Похоже, за каждое ядро вычитали всего один кристалл Ци, но даже так, «лимит на добычу» быстро исчерпался и… дракона телепортировало прочь. Для него охота тоже завершилась.

Не успели зверолюди обрадоваться, что всё закончилось, как на стену вокруг деревни запрыгнул… рептилоид. Каким-то образом ему всё это время удавалось скрываться от моих шпионов. Скорее всего он тайно следил за драконом и вот сейчас решил раскрыться, обнаружив ещё одного участника