Точно орден вручает!

У Юсуфа прежде была неплохая коллекция орденов. Вождь любил вручать их сам, но частенько посмеивался: мол, еще одно украшение. Юсуф орденов никогда не надевал, а вот брат-лидер часто появлялся перед народом в разукрашенном мундире с лентами через плечо. Народу нравилось — по крайней мере, до поры…

Что надо было говорить в таких случаях, Юсуфу никто не рассказывал. Сдержанно поблагодарить? Пообещать не подвести Тиада-Атум?

Он встал из-за столика, на котором помещался завтрак, слегка поклонился офицеру и взял из его рук медальон. Ничего особенного, цифры и буквы на красном фоне. Из чего, интересно знать, они это делают.

— Я сама.

Как она возникла тут? Даже офицер, прервавший торжественную церемонию, выглядел растерянным.

— Он — важный гость. Слишком важный. — На тонких губах Тиада-Атум заиграла улыбка. — Можно идти, — кивнула она офицеру.

Тот вышел, явно вздохнув с облегчением, что сложная задача проведения церемонии и инструктажа для него завершена.

— Это нельзя снимать. Ни при каких обстоятельствах, — сообщила девушка, застегивая на шее Юсуфа цепочку. — Ну, если только попросит Служба Спокойствия. Или я очень тебя попрошу. Но я не попрошу.

Улыбка девушки сводила с ума, ему хотелось овладеть ею прямо сейчас. Юсуф судорожно вздохнул, попытавшись успокоиться.

— У нас еще будет время, — шепнула она. Ее руки на мгновение обвили его шею, но девушка тотчас же отстранилась. — Ты же хотел, чтобы тебе устроили прогулку? Я согласна. Теперь ты сможешь выходить во внешний мир.

— Идем, — он взял ее за руку.

— Погоди, ты очень тороплив. — Она приложила палец к его губам. — Сначала тебя надо проинструктировать. Это должен был сделать мой офицер, но раз уж я его выставила, придется заняться мне самолично.

Она вновь очаровательно улыбнулась.

Да и пускай инструктирует — он готов был слушать звуки ее голоса снова и снова. Конечно, лучше бы рассказывала о чем-нибудь более приятном.

— Таков порядок, даже я его не нарушаю, — продолжала девушка. — Итак, личный номер — это часть тебя. Ты, наверное, это уже понял.

Он кивнул.

— Жесты у тебя не вполне верные. Ну, ладно — обучишься. Теперь слушай. Твой номер — не самый значительный. Но даже с ним любой человек из Службы Спокойствия, который посмеет тебя остановить на улице, будет кланяться и спрашивать, не нужна ли тебе его помощь. Сочтет за честь.

Номера были частью жизни и даже частью сознания всех подданных Тиада-Атум — это Юсуф уже успел понять. Но он даже не думал, что именно на них завязано все управление государством.

Номер могли сменить, повысив или понизив (меньше цифр — больше почета). Человек с трехзначным номером мог позволить себе многое, даже личный транспорт. И почти наверняка он жил в отдельном доме.

— Неужели я так важен? — спросил Юсуф, прекрасно знавший, где встречается бесплатный сыр. — Я же чужак здесь.

— Важен. Для меня — и этого было бы достаточно. Однако и не только для меня, а для всей империи. Но в чем твоя важность, ты узнаешь чуть позже. Пока пойми одно — это так. Теперь слушай дальше: номер невозможно украсть. Впрочем, когда-то были те, кто пытался это сделать — их кончина была очень нехорошей… И долгой.

На мгновение лицо девушки сделалось совершенно иным: губы сжались, глаза сверкнули — в них загорелся, но тут же пропал колючий огонек.

«Ты ведь и смертные приговоры выносила. Если не приводила в исполнение», — невольно подумал Юсуф. Он, конечно, видел всякое — даже девушек из охраны брата-лидера, готовых закрыть телом вождя или убить за него кого угодно, пусть даже собственного отца. Но все же — убить в бою, а не забить дубинками на следствии.

Здесь, похоже, был совершенно иной случай.

— Терять тоже не рекомендую, хотя и это — очень сложно. За потерю личного номера установлено наказание. Тебя это, впрочем, как-то касаться и волновать не должно. Ты — куда более важное лицо, начинай к этому привыкать.

Юсуфу ничего не оставалось, как согласиться.

— И еще — пока что ты не будешь никуда выходить без меня. Или как минимум без моего согласия. Ты слишком плохо знаешь обычаи и устои. Можешь влипнуть.

Последнее словечко Юсуф перевел с трудом, «репетитор» явно не говорил так. Юсуф на мгновение прикрыл глаза, постаравшись вспомнить страницу словаря. Это удалось с первой же попытки — первым, что ему пришлось развивать в детстве, была механическая память. Число «пи» до сотого знака после запятой — это было всего лишь разминкой.

Ну да, слово «энга-энга» помечено как «низкое». Что-то прежде он ничего такого не замечал. Или не хотел замечать?

Ничего себе! Тиада-Атум, властительница всей империи, говорит так? Или же она — никакая не властительница, и перед ним зачем-то разыгрывают спектакль?

— Что замолчал? — спросила девушка, с интересом глядя на Юсуфа.

— «Энга-энга»… — задумчиво повторил тот.

— Мне хотелось самой проверить, насколько хорошо ты усвоил уроки. «Репетитор» тебе действительно больше не нужен.

Она рассмеялась.

— А теперь слушай меня. Моя история очень проста. Когда-то — и совсем не так давно — это тело принадлежало девчонке-продавщице, и она могла сказануть еще и не то.

— А потом? Где же она теперь?

— А вот где! — Великая прикоснулась пальцами ко лбу. — Тебе все равно предстояло это узнать. Она любит тебя почти каждую ночь. Она — это я. Но я — не только она.

Юсуф слегка ошарашенно присел на кровать.

Она лжет! В принципе, ничего невозможного в такой вот подсадке разумов нет. Только это — в теории. В народе говорили, что магрибские колдуны это умеют. И некоторые африканские шаманы — тоже.

Но настоящий магрибский колдун знал, что это лишь теория, да еще предания о давным-давно минувших временах.

— Ты…

Пожалуй, неверный вопрос мог бы оскорбить ее, а гнев Тиада-Атум вызывать на себя ему не хотелось.

— Говори! — почти что приказала она. — Ты хотел спросить, не вру ли я? Ты видел мой номер? Это — единица. И я не лгу. Я действительно то, что я есть. Когда-нибудь ты поймешь. А сейчас просто выслушивай. Да и выслушивать-то особо уже нечего. Собирайся.

— Все-таки куда мы пойдем?

— Ты же хотел к базару. — Она рассмеялась. — Только этот базар — не из тех, которые ты видел в своей стране и о которых рассказывал. У нас все проще. Обыденнее.

— Хорошо. — Он взял ее за руку, но девушка тотчас же отстранилась:

— Вот тебе первый урок — никогда так не делай на людях. Это запрещено. Ты же говорил, у тебя в стране это тоже недопустимо?

— Да. Там — да. А в других странах — нет.