же темный кабинет с огромным, не дающим ни капли тепла камином. И снова те же действующие лица: звероподобный капитан Такеда, безликий магистр Сато и сам правитель Фрадии, его величество Эгберт Седьмой, прозванный Стальным.

Король сидел за столом с серебряным кубком в руке, справа в шаге от него застыл капитан, а старый маг по своему обыкновению держался в тени, поближе к камину.

Я стоял с другой стороны стола, сложив руки за спиной, будто подсудимый перед вынесением приговора.

Несмотря на безвыходное положение, я не паниковал. Решение принято. Осталось подгадать момент и попытаться сбежать.

Король, сделав несколько круговых движений кистью, поднес кубок к носу. Затем, сделав короткий глоток, взглянул на меня.

– Несколько столетий империей управляли по большей степени потомки простолюдинов, получивших магический источник лишь по прихоти богини Судьбы и бога Рандома. Сперва они служили королям и императорам, но в какой-то момент поняли, что и сами могут стать правителями. Так был создан орден магов. Со своими правилами и законами, четкой иерархией, казной и армией.

Король снова сделал глоток из кубка и продолжил:

– По сути, они создали государство в государстве. Чуть больше трех сотен лет назад, они даже попытались стать королями. Но дворян это не устроило. Началась столетняя война, которая чуть было не уничтожила орден.

Краем глаза я заметил, как переступил с ноги на ногу магистр Сато. Не удивлюсь, если узнаю, что передо мной стоит один из участников тех событий.

– Пока орден зализывал раны, короли наслаждались свободой, – продолжал Эгберт Седьмой. – Успели даже устроить несколько бессмысленных войн. Мой дед, например, потерял баронство Арундел. Слышал о таком?

– Да, ваше величество, – ответил я. – Сейчас это земли орков.

– Верно, – кивнул король. – А ты знал, что так называемый Каменный лес, когда-то был частью этого баронства? Впрочем, не отвечай. Откуда тебе знать?

Король небрежно взмахнул левой рукой. Затем, поставив кубок на стол, продолжил:

– Советники моего деда еще долго головы ломали, пытаясь понять, зачем оркам понадобились те земли. Арундел само по себе баронство бедное, ничем не примечательное. Разве что только лес. Но степные орки не живут среди деревьев. Им просторы подавай. Сам ведь знаешь.

– Да, ваше величество.

– Это баронство было настолько бесполезным и безлюдным, что ни мой дед, ни мой отец даже не попытались отбить его у орков. Скажу больше, орки и сами не особо жаловали те места. Но это мы так думали, пока не появился ты.

Я нахмурился.

– Удивлен? – усмехнулся король. – Ответ на поверхности. Неужто не видишь?

– Портал и алтарь?

– Верно, – кивнул Эгберт Седьмой. – Похоже, не без посторонней помощи шаманы орков узнали о том, что в Каменном лесу снова пробудилось Древо духов. А так как степняки, которые пытаются захватить часть Каменного леса, – это подозрительно, они решили захватить все баронство целиком.

– Похоже, дружба магистров из ордена и шаманов орков зародилась уже давно, – решил вступить в беседу магистр Сато. – Неудивительно, что события многолетней давности снова повторяются.

– Невежество и жадность орков обратится против них самих же! – радостно провозгласил король. – Когда иномирные чудовища хлынут из Каменного леса в степь – оркам будет не до нас!

Я внутренне содрогнулся. Радость короля меня пугала. Мне плевать на орков, но там ведь тысячи рабов! Портал первое время будет закрываться и твари, не нашедшие себе жертв для перерождения, будут погибать. Но очень скоро без кристаллов интервалы между открытием и закрытием увеличатся. Станут длительнее. Пока Древо духов не превратится в постоянно открытые иномирные ворота.

– Впрочем в бездну орков! – зло взмахнул рукой Стальной король. – После столетней войны магистры ордена усвоили урок. Они выбрали стратегию стравливания и незаметного влияния на королей и их окружение. Результат – орден магов правит этим континентом и нашей империей. Фрадия в безвыходном положении. Великий магистр ордена обнаглел до того, что пытается сорвать свадьбу моей дочери. И, судя по бездействию этого слизняка Стефана, твоего короля, у магистра все получится.

Нервно отхлебнув из кубка, король посмотрел на меня в упор.

– Вижу, ты не совсем понимаешь, почему я тебе все это рассказываю!

– Простите мне мое невежество, ваше величество, – склонил голову я. – Я всего лишь сын шахтера.

– Забудь, кем ты был! – неожиданно рыкнул король. – Помни, кто ты сейчас и кем станешь в будущем!

Я почувствовал, как по спине побежали мурашки. Похоже, разговоры закончились. Неожиданно появившийся за моей спиной капитан Такеда резким рывком поставил меня на одно колено и, надавив на затылок, заставил склонить голову.

– Моя воля такова! – провозгласил грозный правитель Фрадии. – За несколько столетий ты единственный в этом мире, кто прошел посвящение и стал охотником на чудовищ! На тебя возложена великая ответственность! Время не ждет! Завтра ты отправишься в опасное путешествие на Темный Континент, где тебе суждено возродить былое величие ордена охотников на чудовищ! Не бойся! С тобой отправится отряд проверенных бойцов из моей личной гвардии во главе с капитаном Такеда.

Когда король в сопровождении магистра Сато покинул кабинет, капитан легко, одним рывком поставил меня на ноги. Моя спина покрылась холодным потом. Мозг отказывался верить в происходящее. Я не хочу и не буду учувствовать в этом безумии! Я не обязан подчиняться этому королю! Я – тариец! В конце концов, мой король – Стефан Третий!

Будто подслушав мои мысли, Такеда сказал с усмешкой в голосе:

– Не дрейфь. Все будет хорошо.

А потом, положив широкую ладонь на мое плечо, он тихо добавил, отчего все волосы на моем теле встали дыбом:

– А за своего дружка гремлина не беспокойся. Он будет ждать твоего приезда здесь.

Глава 22

День отплытия «радовал» промозглой пасмурной погодой. Море, будто дикий зверь, почуявший приближение добычи, яростно штурмовало неприступный скалистый берег. Холодный, пробирающий до мозга кости, ветер приносил неприятный солоноватый запах перегнивших водорослей и морской воды.

На «Акуле», двухмачтовой шхуне, принадлежащей гильдии искателей, кипела работа. Хмурые моряки грузили мешки, свертки с едой и одеждой, катили деревянные бочки с пресной водой, тащили связки коротких копий и стрел.

Я чувствовал недовольство этих людей. Они были злы. Из обрывков, услышанных мной фраз, команда считала выход в море накануне сезона штормов самоубийством. На капитана Такеду и двоих его бойцов постоянно недобро косились. Мне порция неприязни тоже досталась.

Я наблюдал за суетой на борту шхуны и краем глаза следил за подручными капитана. Уровни – за сорок. Рожи хищные. Хорошо и в тоже самое время неброско экипированные. Телосложением и повадками они очень напоминали своего командира. Похоже, Такеда пользуется уважением среди подчиненных.