– Валяй, – стальным голосом отозвался он. – Нам будет интересно послушать.

Гребцы, продолжая работать веслами, никак не отреагировали на наш разговор, но я знал – они все отчетливо слышат.

– Вы трое – хладнокровные убийцы, предавшие своих соотечественников и их семьи.

Капитан хмыкнул.

– Щенок показал зубы.

– Я обязательно расскажу королю о вашем преступлении!

Неожиданно, моя угроза рассмешила всех троих. Я ошеломленно всматривался в лицо капитана, и вдруг мне все стало ясно.

– По твоей роже вижу – до тебя, наконец, дошло, – хищно оскалился Такеда.

– Он знал, что вы так поступите?

Арт хмыкнул, а Роб покачал головой. Я не видел их лиц, но понимал – они смеются надо мной.

– Похоже, я переоценил твои умственные способности, – сказал Такеда.

Это пришло ко мне внезапно, не как мысль или догадка, а как полная и горькая уверенность.

– Это был приказ короля, – тихо прошептал я себе под нос.

Я тут же подумал о Ми и Мае. Видимо, мои переживания были написаны у меня на лице, потому что Такеда успокаивающе произнес:

– Пока ты будешь делать все, что тебе скажут, с твоими близкими ничего не произойдет. Понял?

Я мрачно кивнул.

– Вот и молодец. А теперь отставить сопли и слушай диспозицию. Ты ведь хотел услышать план его величества, так слушай!

И капитан начал говорить. Чем дольше я его слушал, тем отчетливей понимал – великий Стальной король ничем не отличался от подонка и подлеца Чи. И тот и другой, невзирая на человеческие жизни, шли к своей цели. Правда, мастер Чи был честнее короля. Он, по крайней мере, не оправдывал подлые убийства своих подданных эфемерными интересами государства.

– Его величество возложил на нас важную миссию! – уверенно говорил Такеда. – От которой зависит – будет ли Фрадия свободной страной или станет очередным придатком общей системы!

Судя по горящим глазам и твердости в голосе, Такеда действительно искренне верил в то, что говорил.

– Враги повсюду! – продолжал он. – Они только и ждут, чтобы мы допустили ошибку! Жизни нескольких моряков ничего не значат в сравнении с общим благосостоянием моей страны! Если хочешь знать, одна из причин, по которой они погибли, – это ты.

– Я?! – я ошарашенно уставился на капитана.

– Представь на мгновение, что ты один из тех моряков, – предложил Такеда. – Срочное отплытие на Темный континент, да еще и в сезон штормов. Капитан и двое лейтенантов стальных скаутов сопровождают какого-то нулевого мальчишку. Уверен, после возвращения половина команды ринулась бы продавать полезные сведения шпионам всех мастей, пасущихся в столице!

– Если ты думаешь, что такое со мной сработает, ты глубоко ошибаешься, – зло ответил я. – Как-то раз мне уже хотели приписать вину за то, чего я не делал. Вы хладнокровно зарезали этих несчастных! Их смерть на вашей совести! И на совести вашего короля!

Такеда молниеносно шагнул вперед и угрожающе навис надо мной.

– Еще одно слово, щенок, – прошипел он. – И ты пожалеешь. Если бы не важная миссия, ты бы уже кормил рыб на дне этой реки.

Мне стоило труда выдержать его взгляд, и мне это удалось.

– Что же это за миссия такая, о которой ты постоянно тут распинаешься?

– Наша цель – возродить орден охотников на чудовищ!

– Хм… Я уже это слышал от твоего короля, – отмахнулся я. – Каким образом ты собрался это сделать?

– Разве ты еще не понял?

– Представь себе – нет.

– Ты должен стать магистром твоего ордена, – спокойно сообщил Такеда, внимательно следя за берегом…

В устье реки пресная вода смешалась с соленой, приобретя мутно-серый цвет. Вся эта грязно-серая масса бурлила и кипела, поднимая со дна весь сор и песок.

Сперва я думал, что устье пройти не удастся, но шлюпка с трудом, но все-таки преодолела это препятствие. Гребцы выиграли это противостояние. Посопротивлявшись еще некоторое время, река, наконец, позволила нашему маленькому кораблю достигнуть той части русла, где поток ее вод значительно ослаб.

Морта оказалась довольно широкой и достаточно беспокойной рекой. Неутомимым гребцам постоянно приходилось бороться с течением.

Во избежание неожиданностей решили идти посередине русла. Так и на мель не сядем, и с берегов нас не достать.

После темно-синей прозрачной морской воды речная была мутной, болотного цвета. Мои нервы были напряжены до предела. Казалось, что из глубины на меня кто-то постоянно смотрит.

Западный и восточный берега кардинально отличались друг от друга. Растительность так называемого Костяного леса была настолько густой, что казалось, будто деревья и кусты норовят поглотить реку. На западной стороне начиналась равнина с ее обычными пейзажами.

Под равномерные всплески весел я обдумывал все, что мне успел сообщить капитан. Если в двух словах – я здесь, чтобы поднять репутацию и получить звание магистра ордена. Оказалось, что став магистром, я смогу совершать обряд посвящения новых охотников. По сути, Такеда, Роб и Арт станут первыми посвященными. Это в том случае, если нам удастся все это провернуть. Но, похоже, король и его советники все предусмотрели. Согласно плану, мы плыли сейчас в поселение искателей, которое станет нашим временным лагерем. Следующие несколько месяцев нам предстояло с помощью древних карт начать поиски меток охотников. Кроме того, для поднятия моей репутации нам придется перебить огромное количество темных тварей.

– Смотри, как заросло, – говорил Арт Робу, кивая на нависшие над водой густые ветви деревьев. – И это только начало весны. Представь, как тут летом.

– А чего представлять? – буркнул Роб. – Мы здесь, похоже, надолго. Скоро сами все увидим. Если нас раньше не сожрет какая-нибудь темная тварь.

– Поживем – увидим, – усмехнулся Арт.

– У меня такое чувство, будто на нас кто-то смотрит из той чащи, – хмурясь, продолжал бурчать Роб.

– Согласен, – вмешался в разговор Такеда. – Чувство постороннего взгляда появилось, еще когда мы вошли в устье. Там явно кто-то есть. И этот кто-то или что-то словно примеривается. Прыгать или нет. Осторожный.

– Тьмы не чувствую, – сообщил я.

– Мы далеко от берега, – объяснил капитан.

Роб нервно передернул плечами.

– Прямо спину прожигает, – буркнул он.

– А это потому, что ты из нас самый крупный, а потому самый аппетитный, – хохотнул Арт.

– Да иди ты!

– Ничего, скоро все закончится, – успокаивающе произнес капитан и хлопнул Роба по широкому плечу. – Вон там, за тем мысом, устье расширяется. Оттуда до поселка уже рукой подать.

Роб посмотрел в ту сторону, куда указал Такеда, и с удвоенной силой налег на весло.

Я смотрел на широкие спины наших гребцов и понимал, что эти двое наверняка на седьмом небе от счастья. Для человека, выбравшего стезю военного, подобный поход – настоящий подарок. Наверняка мой брат