Раз за разом я посылал запросы, а в душе ворочался все нарастающий холод — нехорошее предчувствие переросло в настоящую тревогу и страх за моего друга.

— Что будем делать? Они сейчас закончат перегруппировываться и снова попрут в атаку, — Скэр, спрятавшийся за остатками разбитого парапета, выжидательно смотрел на меня. В его спокойном голосе чувствовалось напряжение.

А я постарался оценить ситуацию. Осторожно высунувшись из-за укрытия, быстро глянул по сторонам. Вся площадка между руинами зданий была заполнена трупами инсектоидов. Дохлые жуки еще дымились, даже их прочные панцири не смогли выдержать удары Великого духа огня, в которого на время слились Фейри. Между домов и среди каменных завалов еще виднелся десяток Каменных элементалей, им в этом бою досталось больше всего — не помогли ни наложенная на них регенерация, ни обилие пищи для восстановления: кислотоплюи стрекозлов оказались неожиданно эффективны против их тел.

Водные элементали по моему приказу сейчас странствовали по канализационным стокам, неожиданно найдя где-то под землей резервуары с водой, и прикрывали нас снизу, истребив за время короткого, но яростного боя больше десятка огненных многоножек, а также кучу разнообразных гусениц, жуков и мокриц, пытавшихся добраться до нас под землей, используя старые трубы.

Летуны после того, как большая их часть попала под Облако вулканического пепла, неожиданно отступили назад, не захотев принимать участие в схватке.

Город охватывал пожар. По моему приказу Дух огня поджигал один за другим дома, щедро увитые черной лозой. Создаваемое им пламя медленно расползалось, поглощая город. Инсектоиды явно не знали, что делать, я прям чувствовал растерянность, охватившую тех, кто ими управлял. Они пытались понять, с чем столкнулись, как им действовать дальше.

Тем временем водные элементали, продолжавшие свое странствие по трубам, почувствовали впереди большую полость, куда и устремились. В гигантском резервуаре с водой, откуда десятилетия назад она распределялась по всему городу, на поверхности теперь стоячей воды зрели тысячи небольших, размером с тарелку, полупрозрачных икринок, между которыми сновали юркие жуки-водомерки. Они без устали переворачивали икринки, оценивали их состояние и поедали больные, чтобы напрасно не поглощали питательный раствор. Все это место было превращено в странную смесь родильной камеры и инкубатора, здесь ждали своего часа и рабочие особи, и защитники улья, и даже мыслители — те, кому в свой черед предстоит управлять ульем, всеми теми, кто в нем живет и трудится.

И именно в это место ворвалась пара водных элементалей, ведомых приказом убивать все живое, встреченное на пути.

Водяные хлысты ударили ближних, разрывая хрупкую защиту зародышей, лезвия, раскрутившись, отправились в полет к дальним, собирая жатву несопротивляющихся жизней.

И едва мыслящие поняли, что происходит, как к защитникам улья полетел панический приказ. Опасные чужаки, вторгшиеся в улей, были забыты. Спасение будущего всего роя было намного важнее: королева стара, потребуются десятилетия, чтобы восстановить запасы яиц. Нападавшие, скорее всего, на это и рассчитывали, отвлекая внимание на себя, чтобы уничтожить самое важное!

— Отходим! — скомандовал я, наконец приняв решение.

Продолжать схватку я больше не видел смысла: враг неожиданно начал отступать — все эти жучки-сверчки и богомолы устремились вниз под землю, словно забыв о нас, и этой ситуацией я не воспользоваться не мог. Лучший момент для бегства. К тому же, Медж по-прежнему не отвечал, с ним что-то случилось, возможно, он ранен, о худшем я даже думать не хотел!

— Разумно, — прокомментировал решение Скэр. — Мы узнали достаточно, больше нет необходимости продолжать бой. Позвольте, я обеспечу нас транспортом?

— Действуй, — согласился я и отдал команду одному из слээшей отправить своего разведчика вслед за отступающим противником, а сам послал Кондора в сторону Меджа проверить предстоящий нам путь.

А на земле тем временем возникла здоровенная змея, размером чуть ли не с небольшой корабль, с рядом закрепленных на спине небольших сёдел. Шустро вскарабкавшись по спине призванного существа, рэбер устроился впереди. Чуть промедлив, я, используя сбрую, осторожно забрался вслед за ним на спину нашего необычного транспорта. Пока у меня за спиной устраивались слээши — Шешол что-то сделал со своим седлом и уселся спиной вперед — я отдал необходимые команды своим подотрядам.

Им осталось продержаться совсем немного. В Колодце благодаря усилиям Фей еще достаточно энергии, и Поцелуй жизни сейчас будет нелишним. Больше всего в этой схватке пострадали Каменные элементали, потеряв почти половину подотряда. На восстановление их численности уйдут долгие дни, а кто знает, когда мы снова окажемся в бою? Да и многие из них собрали немало эмбиента в схватке, так что терять таких бойцов мне не хотелось. Вскинув руки, Хранительницы начали создавать новые чары, а наша змея рванула вперед. Быстро огибая препятствия, она скользила словно волна. Единственная задержка возникла возле высохшей реки — змее было тяжело и некомфортно ползти по золе и все еще не до конца остывшим углям.

Когда мы достигли соседнего берега, я увидел зеленоватый столб силы, устремившийся в небеса, а в Книге, во вкладке отряда, число элементалей стало прежним — двое из них даже смогли получить новый ранг! Фейри тоже отличились, заработав немало эмбиента, но больше всего меня удивили Водные элементали, отхватившие сразу три повышения ранга. «Это чего они там такого наубивать могли?» — растерянно смотрел я на три бронзовые звездочки, возникшие на карте их подотряда. Для такого скачка необходим с десяток тысяч жизней, а может и больше — я пока весьма смутно представлял себе количество эмбиента, необходимое для повышения в рангах элементалей. Всего у Искароса выспросить времени у меня не было, и то, что я смогу выяснить сам, я отложил. Ладно, в бездну все! Сейчас меня волновали гораздо более важные вещи.

— Вернитесь! — короткая команда, которую мой отряд услышит, где бы он ни был.

Змея, ускоряясь ползет вперед, словно чувствуя мое желание и нетерпение. Мысли бьются в голове: «только бы он был жив, только бы был!» Я просто не представлял, что буду делать, если окажется по-другому. Мы с Меджэм много лет, это мой последний друг, из оставшихся в живых, и если я потеряю его… Я… я просто не мог думать об этом.

Отметка на Компасе возникает впереди — Кондор добрался до места. Небольшой пологий холм, покрытый незнакомой растительностью и зеленоватой травой, впереди густая поросль исковерканных деревьев, за ней уже нормальная роща.

— Стоп! — скомандовал я. Что бы ни произошло с Меджем, остальные не должны повторить его судьбу. Мы должны выжить и отомстить, кем бы или чем бы ни был тот, кто на него напал. — Сначала разведка.

Ашшул, коротко кивнув, пустил свою стрекозу вперед, в рощу — она способна незаметно проскользнуть туда, куда моя большая птица не сможет или наделает слишком много шума.

Я же разглядывал глазами Кондора небольшую поляну, густо поросшую травой и мелким кустарником, где на самом краю, у деревьев лежало распростертое тело моего друга, а рядом с ним дымились две небольшие воронки от взрывов…