Альтернатива, к сожалению, была еще хуже. До другой зоны отбытия было примерно три десятка дней пути по территории, контролируемой Железным братством. Да и сама точка перехода находилась на земле, контролируемой инсектоидами из молодого и агрессивного улья.

— Что с этими двоими делать? — поинтересовался Скэр.

Чуть подумав над ответом, я принял решение.

— Пусть живут, если только Медж не захочет их жизни. Дом Змеи в этом мире ищет в том числе и возможных торговых партнеров. Железное братство — единственная здесь сила, с которой стоит иметь дело. Убийство их людей — явно не лучший способ начать знакомство.

Скэр согласно кивнул.

— Весьма мудрое решение. Здесь много больных. Радиация, вирусы инсектов… Наш Дом сможет неплохо заработать, продавая зелья лечения в этом мире. Владыка будет доволен. Я подготовлю для него доклад.

— Хорошо, — кивнул я и, встав, подошел к Меджу, сидевшему чуть поодаль от костра. Он коротал время на пару с бутылкой вина.

Увидев меня, он молча протянул мне бутылку, и я сделал большой глоток, чтобы смыть вкусом вина усталость от пережитых событий. Сегодня был долгий день. Мертвый город, атака инсектоидов. Я впервые использовал свой отряд и командовал в бою как лидер. Страх допустить неверное решение, совершить ошибку — только сейчас понял, как на меня давило все это. И под конец чуть не потерял друга, отправившегося выполнять мой приказ… все это тяжело. Хотелось вернуться к той привычной жизни, когда несешь ответственность только за себя одного и на тебя не давит груз принятых решений. Когда не приходится отвечать за жизни своих друзей.

— Что с ними будем делать? — спросил напарник, кивнув в сторону пленников.

— Тебе решать, — ответил я, сделав еще глоток вина. — Мне их жизни не нужны, Змеи в будущем хотят наладить здесь торговлю, если, конечно, Совет Старших это разрешит и мир не пустят под Жатву, вырезав местных.

— Пусть живут! — махнул лапой тигролюд. — Мне этот мальчишка понравился. На тебя чем-то похож. Помню, ты, когда только пришел в Клинки Арендейла, таким же был. Упрямый, гордый, готовый воевать со всем миром, если будет надо. Настоящий воин!

— Хм, а какой я сейчас? — неожиданно для себя заинтересовался я.

— А сейчас другой, повелитель, совсем другой. Да ты и сам уже это знаешь.

Замолчав, Медж о чем-то глубоко задумался. Оставив ему вино, я отошел от него, чтобы не мешать думать. Спальник был раскинут возле костра, мой дозор будет под утро, так что стоит отдохнуть. А перед сном написать письмо той, что обещал делать это каждую ночь. Уверен, она сейчас не смыкает глаз в ожидании весточки.

Письмо получилось сухим и коротким, расписывать пережитые события не хотелось, а вот выкинуть их из головы не получалось. Надо было проспать имеющиеся в распоряжении несколько часов, чтобы восстановить силы, но мозги не хотели отключаться, все перебирая детали прошедшего дня и пытаясь вычленить ошибки. Жертв удалось избежать, но потеря защитного снаряжения в самом начале рейда сделала Меджа уязвимым. Можно ли было спланировать бой по-другому? Была ли возможность предвидеть отступление противника, позволившее нам переправиться на тот берег? Реально ли было сохранить мост?

Последний вопрос мучил меня больше всего. Перед рейдом я проверил на учебной арене свои карты, но не все. Хватило нескольких, чтобы убедиться: щит не мешал управлению, а сила моих карт почти не изменилась. Так что, судя по всему, у меня черный уровень взаимодействия с Хаосом, открывающий полную, читай, прежнюю силу карт, а золотой огонек — лишь отражение усиления, что кольцо Смеющегося Господина давало и раньше. Только вот какая закавыка: как и сказал Владыка, с кольцом приходится разбираться самому, и как выяснилось на практике, оно не влияло на четко прописанные действия и результаты: длительность отката, радиус и время действия, количество зарядов кратных карт не изменились. А вот огненная стрела била сильнее, или удар стихией действовал на меня слабее. По сути, кольцо в основном усиливало заклятья, не касаясь существ, оружия или доспехов. Поэтому и количество метеоров, четко указанное в описании карты, меняться не должно. Раньше так и было.

Конечно, это не самая частая по использованию карта, а прописанный диапазон значений дает разбег возможностей, но с другими-то картами это правило работает четко. Да и семь метеоров вместо максимальных пяти — это усиление совсем не на четверть. Остается только один вариант: те самые дополнительные возможности, что обещали владельцам черных карт. Хаос любит непредсказуемость и случайности, скорее всего, здесь, как с моим Серебряным колесом обновления, — есть некоторый шанс случайного усиления. Значит, я никак не мог предугадать подобное неожиданное срабатывание карты. Или мог?

Мне казалось, я бессмысленно проворочался все отведенное на сон время, а заснуть смог только буквально за мгновение до того, как Шешол негромко меня окликнул, сдавая дежурство.

Утром пленники, очнувшись в развалинах дома, недоуменно осматривали себя, пытаясь понять, что произошло. Их похитителей уже не было на месте, и все что осталось от них — прогоревшие угли давно остывшего костра.

* * *

— Здоровый! — я вместе со всеми рассматривал лежащий вдалеке кусок корабля инсектоидов. Почерневший от прохода сквозь атмосферу, поврежденный от падения на землю, весь покрытый трещинами, он небольшой горой возвышался на границе брошенных земель, словно обозначая рубеж между заселенной людьми землей и территорией мутов.

— Скорее всего, это один из командных модулей, — предположил Скэр. — Похож на Дом мыслителей, только его сбросили преждевременно, поэтому посадочные двигатели не успели включиться полностью, сработали лишь частично и не сумели погасить инерцию падения до конца.

— Там может быть что-то ценное? — заинтересовался я.

— Мне надо проверить, — рэбер, достав инфопланшет, начал что-то в нем искать.

Дорога сюда не заняла у нас много времени. Обходя поселения людей, прокладывая маршрут с помощью призванных разведчиков, мы избегали случайных встреч и стремительно двигались вперед, словно нас что-то подгоняло. Пару раз мы засекали летательные аппараты железного братства, возможно, они искали нас, а может, просто летели по своим делам. Пленникам ведь еще нужно было вернуться к своим, убедить их, если получится, в правдивости своих слов, а это бывает нелегко. Так что погони я не слишком боялся, но ее возможность должен был учитывать. И теперь кусок корабля Сеятеля стал непредвиденной задержкой у нас на пути, хотя мог и оказаться дополнительной наградой за риск. Возможность найти что-то ценное первыми всегда была привилегией идущих впереди, награда разведчиков, изучающих новые миры.

Скэр наконец оторвался от планшета и повернулся ко мне.

— Создания инсектоидов плохо изучены, о Сеятелях вообще мало что известно, кроме внешнего описания корабля, его структурных блоков и примерного указания его уязвимых мест. Но по идее, если это Дом мыслителей, то что-нибудь ценное мы наверняка сможем там обнаружить. Это каста инженеров и техников, обслуживающих улей и входящих в свиту королевы. Здесь могут находиться важные материалы для развития колонии на этой планете. Энергоячейки, архивы памяти, где хранятся знания об их цивилизации, банк геноматериала, из которого мыслители создают себе помощников, разнообразные био-конструкты…