Лору привлекали необъезженные лошади. Ей никогда не хотелось ездить на тех, которые отличались только красотой.

Она уже чувствовала, как кровь приливает к лицу. Ей, как любому эльфу испокон веков, нравилось охотиться. Сейчас Лора поскачет с лучшими из этих всадников, хлеща вожжами коня, серебрящегося от лунного света, который источает ее кожа. Конь почувствует зов леса, и вместе они завершат эту кампанию лучшей добычей дня.

Лорины мысли прервало эффектное появление короля. Он казался воплощением эксцентричности в белом костюме и доспехах, изготовленных таким образом, что они создавали иллюзию мускулистого тела. Прическа властителя Королевства Умбры всегда была идеальной. Лора гадала, растреплется ли хоть одна прядь на залитой бриолином голове, если от стремительной скачки поднимется ветер.

Следом шел Абрахас – неспешно и отставая на пару шагов от короля, даже когда тот замедлялся. В его движениях узнавалась отработанная поступь, за которой прятался человек, потративший немало времени на то, чтобы отучить себя нарушать правила.

Как жаль, что обстоятельства не сложились иначе! Если бы только Лора могла найти время для свиданий, не опасаясь, что Абрахас расскажет королю, кто она и зачем здесь находится.

Лорэлия действительно нуждалась в его помощи. Но когда Абрахас на другой стороне двора перехватил ее взгляд и верхняя часть его скул ярко покраснела, Лоре захотелось убедить себя, что его чувства искренни и благородны. Будто она и правда стала важна ему.

А ведь она обманула Абрахаса. Она заставила его поверить, что ее чувства страстные и искренние. Ложь прожигала Лоре грудь до самого сердца, пока ей не стало очевидно, что она пожалеет о том, что случилось вчера.

Конечно, пожалеет. Абрахас – хороший человек. Красивый мужчина. Он обаял ее, а она ему солгала.

«Ты убийца, – напомнила себе Лора. – Тебя прислали сюда не для того, чтобы ты заводила подруг и очаровывалась глупыми смертными».

Лора выпрямила спину и выдавила полуулыбку. Она бы сделала что угодно – только бы внушить Абрахасу, что она тоже смущена их встречей и что послеполуденное время в саду, тайком от всего мира, для нее не просто средство на пути к цели.

Лора зашла так далеко, что уже не могла повернуть назад. Повернув назад, она столкнулась бы с куда более серьезными проблемами.

Король остановился возле черного как ночь коня. Тот тряхнул головой, едва король к нему прикоснулся.

– Цветочки мои! Каждая из вас сегодня как никогда прекрасна. Спасибо, что решили поохотиться вместе со мной.

Многие девушки, стоящие рядом с Лорой, приосанились. Все они были одеты совершенно одинаково. Неужели хоть одна из них думала, что выглядит лучше остальных? Девушки были морем одинаковости, но, похоже, каждая считала, что король обращается лично к ней.

Король оглядел дам, которые стояли ближе всего к нему, и улыбнулся так ослепительно, что некоторые принялись обмахиваться веерами.

– Как вы понимаете, сегодня мы отправимся на охоту. У меня много планов касательно моей будущей невесты, и один из них – жить с ней жизнью, полной приключений.

Девушка, стоящая рядом с Лорой, наклонилась к своей подруге.

– Звучит куда заманчивее, чем брак с местным мясником.

– Приключения? – шепнула другая. – Лили, мы понятия не имеем, что для него приключения. Вдруг придется ехать с ним на очередную войну? Уж лучше не высовываться.

Лоре хотелось возразить, что в ближайшее время король не развяжет новую войну. Он больше не мог позволить себе терять солдат. А Рыцари Умбры для военного положения не годились – если снять доспехи, дым рассеется навсегда.

Тем не менее Лору радовало, что хоть у некоторых девушек была голова на плечах.

– Нет, цветочки мои, пусть это вас не страшит! – Король убедительно ударил себя в грудь кулаком. – Ибо я здесь, чтобы вас защитить. Хотелось бы, чтобы рядом со мной ехали самые… самые яркие девушки. Каждая из вас по-своему ослепительна, но, признаюсь, некоторые из вас приглянулись мне больше других.

Вот как!

Лору не удивило, что король уже выбрал фавориток. Будь у нее больше времени присмотреться к невестам, она, наверное, сама бы вычислила кандидаток. Но в действительности она даже не добилась личной встречи с королем. Ему было интереснее засадить ее в казематы, чем пригласить к себе в покои на вино и сыр.

Король выкрикнул имена нескольких девушек. Одной, как ни удивительно, оказалась блондинка, оскорбившая Бьюти. Лора не думала, что ее выберут, но блондинка была в самом начале списка. Когда произнесли имя Бьюти, Лора испытала секундное удовольствие, увидев, как мерзкая девчонка с милым личиком морщится от отвращения. Тем лучше для Бьюти. Но Лора все-таки надеялась, что ее подруга встретит мужчину добрее, который по-настоящему ее полюбит.

– И Лорэлия из Тенеброса! – выкрикнул король. – Это все, дорогие мои. Обещаю, скоро каждая из вас получит аудиенцию у меня.

Он назвал ее имя?

Ну и ладно. Хорошо, конечно, только Лора к такому не готовилась. Король считал ее участницей Сопротивления и при их последней встрече показал себя не с лучшей стороны.

Лора и остальные названные девушки вышли вперед. Слуга вручил Лоре поводья. Ей досталась кроткая лошадь с глубокими карими глазами. По загривку Лора поняла, что этой лошади было бы лучше на лугу, чем на охоте.

Король остановился рядом с ней и чуть слышно проговорил:

– Не в моих привычках извиняться, леди из Тенеброса. Но в отношении тебя я ошибся, и это непростительно. Если позволишь компенсировать мне это на охоте, я буду рад короткому тет-а-тету.

Прекрасно.

Натянув фальшивую улыбку, Лора попыталась заставить себя покраснеть.

– Мой король, ни о чем другом я не мечтаю.

Король ушел. Лорэлия заметила, что Абрахас тоже остановился рядом с ней, будучи тенью короля. Он встревоженно наморщил лоб, и Лора поняла, что он тревожился из-за нее. Абрахас знал, о чем она думает.

Время пришло. И Лора не изменит своего решения из-за Абрахаса.

Эпизод с королем и его охранником подошел к концу, и слуга, стоящий рядом с Лорой, привязал к седлу ее лошади лук и колчан со стрелами. Этого было мало, к тому же Лора предпочитала нож, – но для начала должно хватить. Стрела тоже могла пронзить сердце человеку. Правда, Лоре нужно будет приложить усилия, чтобы спрятать орудие убийства в его груди. А потом ей придется сбежать.

Лора похлопала лошадь по бокам.

– Сегодня нас с тобой ждут приключения, – прошептала она. – Надеюсь, ты не против.

Король сел на своего вороного коня, и все невесты потянулись за ним. В его полном распоряжении была сильнейшая армия на свете и толпа из