абсолютно точно тот самый. Тут и сомневаться не нужно. Вот только он наспех приделан к краю разделочной доски. Ручка, видимо, чтоб было удобней держать, когда режешь салатик.

— Открутить быстро!

— Сейчас! Одну секунду. Вот только подковырну с краю.

— Откуда он вообще тут взялся?

— Нашел, когда первоцветы собирал тут, лежал себе в кротовине сверху, ну я и взял. Необычная форма и шероховат, а ещё бороздки эти. Ножи точить было очень удобно. «Шух» один раз и все, больше ничего делать не надо. Как теперь обходиться? Даже не знаю. Придется заказать в лавке у гномов новое точило. Или феи пусть что-нибудь смастерят.

— Идите сюда! Нужно срочно это отковырять! — позвала я эльфийских генералов. Переглянулись, помедлили, вот уже и дракон поднял свою тяжёлую голову, повел носом, принюхиваясь. Бестолочи, пока они будут играть в гляделки, дракон все поймет. Знать бы ещё, что это за штуки, и насколько конкретно эта могла пострадать от заточки ножа. Выдернула доску из рук старика, уцепилась всеми ногтями правой руки. Приклеили они его или что? Почему так крепко сидит? А вот доска хлипковата. Бочком-бочком добежал до эльфов и стукнула доской о рукоять меча. Доска раскололась, камень почти отвалился. Верёвочка только какая-то прилипла и торчит из небольшого отверстия. Оторвать ее мне не удалось. Пришлось заправить внутрь ногтем. А тепленький он изнутри и ноготь отчего-то покрылся сажей. Вроде от других камней этот ничем особо не отличается, значительных сколов нет. А то, что спираль на боку кривовата и пересечена чертой-углублением, так может, он таким и был изначально.

Что ж, теперь нужно пустить в ход все свое актерское мастерство и умение лгать.

— Смотрите! Там заяц! — и побежала с холма. Сзади раздался топот ног. Пришлось падать на ровном месте.

— Нашла! Смотрите камень! Наверное, его унесли птицы!

Вдалеке расстроено рыкнул дракон. Ага, и те камушки без присмотра ему не оставить и на этот хочется посмотреть.

— Белка! — пророкотало очевидно прямо в моей голове. Больше точно никто не услышал, — Неужели нашла?

— Несу. Вроде такой же, как все, может, покрупнее немного.

— Беги скорее сюда! Я больше ждать не могу! Ррр!

Со стороны посмотришь — зверюга ярится, машет головой, пускает облака дыма из пасти вперемешку со снопами искр. Умирает от нетерпения.

— Эйтэм, не подходите к нему! — ухватил меня за руку Далько. Дракон взревел, с его точки зрения, меня грабят.

— Убери руку. Я отнесу, и он уберется отсюда!

Вырвалась, убежала к дракону. Со стороны, наверное, смотрится, что прямо ему в пасть.

Шарики пришлось разложить на земле в ровную линию. Все между собой похожи и все разные. Бывшее точило особо ничем не отличается из всего ряда.

— Как думаешь, какой мне оставить себе?

— Бери самый большой.

— Ты моя маленькая дракониха! Нет, тут жадность нам не поможет. Большой может оказаться полым внутри. Вот если б я мог проверить.

— А что это вообще такое?

— Белка, а не поняла до сих пор! Это — орехи, мы же тебе говорили.

— Знаешь, орехи выглядят обычно немного не так, у них скорлупа есть.

— Каменные орехи. Дерево плодоносит раз в несколько тысяч лет, потом они дозревают в земле, каменеют все больше и начинают постепенно прорастать. Если б не такая толстая скорлупа, за тысячи лет их пламя наверняка бы угасло. А так, бросим их в лаву, и вырастут чудесные деревья, потом наклюнутся листья, а через сотню лет, если хорошо ухаживать, вырастут и цветы. Обязательно. Зелёные такие, в прожилках. Если сорвать, они каменеют. Малахит.

— Малахит? — интересно, он не ошибся? Хотя образ поделочного камня перед моими глазами возник. Значит, дракон именно его в виду. Надо же, как интересно.

— Это плоды малахитового дерева. По другую сторону планеты зреют орехи алмазного древа. Я потом с тобой поделюсь скорлупой, если захочешь. Так какой бы выбрала ты? Будет обидно, если именно мой орех окажется погасшим.

— Один с дыркой и греется.

— Где? Который?!! Почему ты мне сразу не сказала?

— Я не знала, что он самый ценный. Держи. Из него наружу ещё и веревка торчит.

— Корешок! Надо срочно корешочек полить! Где тут вулкан? А, ты же белка, ты ни черта не видишь дальше своего носика. Полью огнем и домой! Складывай их скорее в мешок.

А ведь, и вправду, камни немного неодинаковы по весу. А может и все? Один бок тяжелее, определенно. Бывшее точило дракон откатил в сторону носом, обдал струйкой огня, ловко обернул длинной лентой собственного языка и спрятал за щеку. Как он полетит? Все же облака слюной уляпает. Вон уже начинает течь по подбородку. Мешок я завязала сверху ко-как на два узла. Надеюсь, он его донесет.

— Понадоблюсь тебе, выручу. Если мой орех прорастает, конечно. Такая ценность и редкость! Скоро праздник начала нового тысячелетия! Мой вулкан обязан блистать!

— А связаться с тобой как?

— Чешую потри — прилечу. Оторви одну с хвоста, я как раз облезаю, линька. Но только одну и самую потертую. Ближе к каменной пике.

— Жадина!

— Мог вообще не давать! Протрешь, как следует — мою морду увидишь, а там уж и поболтаем. Выбрала?

— Я ещё только иду, ты слишком большой во всех направлениях, а я босая и мне лапки травой колет. Тьфу, ноги мне трава колет! Так и вправду скоро можно стать белкой.

Чешую размером с мою ладонь, не меньше. Темная, кое-где подпаленная, некоторые пластины со сколами и царапинами, а на нижних тонким слоем пророс у основания мох. Какую взять и как не порезать об нее пальцы? Края, там, где они уцелели, и не пошли сколами, все в острых зазубринах. Темные-темные, почти черные и чуть более светлые лишь к основанию, что скрыто под соседней пластиной. Повезло, одна затопорщилась, видимо, дракон ею где-то зацепился, может, и в недавней схватке, не знаю. Вроде бы гладкая сама по себе, царапина не считается — не слишком глубокая, заполирую. Да и с краю она, это почти не заметно. Ухватилась за край и приготовилась драть. Пластина выдернулась на удивление легко, сама