своеобразные. На Эларде за такое одеяние могли забить камнями, в лучшем случае — палками, а здесь вот… носят, гордятся.

Как стремительно повернулась его жизнь. Еще недавно он находился дома, на Эларде, а сейчас вот, третий мир меняет… Это и окрыляло, и пугало одновременно.

Квиар украдкой посмотрел на свою напарницу. Киана в обличии брата хладнокровно шла навстречу неизвестности, и Квиар удивился ее выдержке. То ли ничего не боялась, то ли бывала в переделках похлеще этой. А ведь она ненамного старше…

Спутница начинала вызывать уважение. Чувствуется, опыта он наберется предостаточно…

Столкнувшись с высокой золотой дверью, юноша вынырнул из размышлений.

Они куда-то пришли. Странный мужчина, поймавший их в парке, провел внутрь чьих-то покоев и исчез. Осторожно дернув за рукав Руса-Киану, Квиар тихо спросил:

— Как мне себя вести?

— По обстоятельствам, — прошептал «Рус», — я не совсем понимаю, что от нас надо Лазаре. Но не забывай, ты — наследник! Так что быстро вспоминай весь дворцовый этикет! Уверена, тебя ему учили.

Квиар скривился. Куда ж без этого.

— Мой пупсик! — откуда-то несся визгливый женский голос.

Увидев как от него поежился «Рус», Квиар и вовсе был готов задать стрекача. Остановила лишь мысль, что бежать, собственно, некуда.

Вслед за голосом, навстречу им выплыла какая-то страшная тетка. Тоже в сверкающих штанах, стиснувших все имеющиеся жировые отложения женского организма, но явно этим гордящаяся. Да что у них за извращение-то такое?

— Вот вы где!

«Рус» дернулся. На мгновение. Но встретившись глазами с очумелым взглядом Квиара, сжал кулаки и с достоинством поприветствовал сестру высокородного Дюка Короны, Лазару Прекрасную.

Ну и самомнение у дамочки! Не зря, он с девчонками не дружил.

* * *

Я судорожно соображала, где ж я так напортачила, что мы оказались в непонятной мне ситуации, результат которой я не знала. В моей событийной сетке было всего два события с неясными исходами — разговор с Дюком Короны и резервное событие.

Но это?! Вот этот ходячий кошмар?! Да я вообще не планировала так близко общаться с «ослепительной» сестрой Форхарта. Сас!

От «пупсика» я дернулась, как от огненной плети, но пришлось срочно брать себя в руки. Спасение утопающих, как известно, дело рук самих несчастных, если они не владеют магией. Что ж, попробуем и из этих обстоятельств извлечь выгоду. Карты, говорит? Да, пожалуйста. Играю в них не хуже чемпионов Солара.

Как мы «познакомились» с Лазарой и насколько близко, я не подозревала, но обращение «пупсик» настораживало. Либо она так называет всех мужчин, либо… О другом «либо» я старалась не думать и стала украдкой изучать женщину.

Сестра Форхарта была абсолютно на него не похожа, ни лицом, ни телосложением. Такое ощущение, что родственная связь этих двух людей обошла стороной. А еще ей было 658 лет. Мне — 23…

Не так давно обласканная видом идеальных тел, я не могла без содрогания смотреть на фигуру Лазары. С такими формами ей бы другие наряды носить, а не подчеркивать свои телеса… Ну да ладно, о чем это я? Взрослая женщина, сама разберется.

Женщина и хотела разобраться, так как весьма неожиданно подхватила меня под руку и потащила к небольшому столику. Для игры, надеюсь…

С видом оскорбленного достоинства сзади нас поплелся Квиар.

— Бриан, ты обещал научить меня какой-то самой популярной игре на Эларде! — на удивление, не жеманно и весьма заинтересованно попросила Лазара.

Бриан? Это кто?

И тут пришло мгновенное понимание, что это я. Это я — Бриан. И мне надо исполнять свою роль.

Представление началось. Наш выход.

Самая популярная игра, говорит? Я задумалась.

Большинство игр, в которые я играла, требовали логического мышление, внимательности, хладнокровия. И я не была уверена, что у Лазары хватит усидчивости разобраться в тонкостях хотя бы половины известных мне игр. А вот старая детская игра в «подкидного» вполне себе…

И я приступила к разъяснению правил.

Глава 17

Наконец-то! НА-КО-НЕЦ-ТО!!!

Глядя на залитую белым светом шкатулку, Ирмгард думал только об одном — начать! Начать, как можно скорее! Начать то, ради чего он с особой тщательностью и упорством разыскивал по всем мирам артефакты Истинной Связи.

Треклятая магия их мира, чтоб ее… вылилась в такой умопомрачительный запрет, что от этого хотелось биться головой об стенку.

Ритмично и долго. Чтобы исчезло разочарование от самого нелепого и грандиозного провала всех его планов. Увы. Древняя магия была категорична — без взаимной любви между родителями наследник появиться не мог.

Ирмгард не любил никого.

Одно время он даже думал оставить трон будущим детям своей сестры. Думал. Долго думал. И решился. Но… когда родился Киану, стало понятно, что этого сделать не получится.

Но именно Киану, маленький Киану подсказал, что надо делать. Прополоскав основательно перед этим многострадальный мозг Ирма.

«Если уж дядя не хочет жениться по любви… А почему не хочет? Аааа, ее не существует в природе? А Ирмгард хорошо искал? А может Ирм не знает, что такое любовь? Так он, Киану, все знает и все сейчас дяде расскажет!»

И рассказал же.

— Любовь — это заботиться и это доставляет удовольствие! Вот, как я забочусь о маленькой Зиве. А еще, это верность! И когда человек что-то делает для своего любимого, даже если ему самому этого не очень хочется. Понял? Не понял? А почему ты смеешься? Ты не знаешь, что такое верность? Так я тебе сейчас все объясню! Слушай…

— Но если ты все-таки совсем-совсем ничего не понял, есть один вариант… одна невероятная возможность, которой можно воспользоваться. Тебе надо собрать три древних артефакта: кольцо, кулон и браслет, когда-то принадлежавшие Стражу Любви. И тогда ты сможешь призвать свою пару, не тратя время на ее поиски. Понял? Опять не понял? Так это Магия перенесет избранницу к тебе, где бы она не находилась. А дальше…

Дальше к идее Ирмгарда и сестра, и племянник отнеслись со здоровой долей скептицизма.

Ребенок, что он понимает? Но Раисса?

Сестра тоже пыталась его переубедить: «Ты что?! Ты хочешь попросить или заставить женщину родить тебе наследника, отказавшись от прав на ребенка? Это ужасно! Ирм, ты не можешь так поступить! Ты же не такой! Ирм, подумай еще раз!»

Но Ирмгард был непреклонен. Щедрое, даже не так — очень щедрое вознаграждение должно убедить женщину забыть обо всем.

— А если она будет еще маленькой? — Подожду!

— А если страшной? — Перетерплю! Главное, зачать наследника!

— А если она тебя не захочет? — Как это не захочет?! Меня все женщины хотят!

— Ирм, да ни одна