В 1044 году катаи объявили войну тангутам на том основании, что те укрывали у себя перебежчиков. В этой войне успех был на стороне катаев, в 1049 году они объявили о своей победе. В 1054 году Цзунчжэнь направил к императору посла, прося передать, что так благодарен Китаю за сохранение пятидесятилетнего мира, что желал бы иметь портрет императора. Он также отправил императору прирученного слона. В следующем году Цзунчжэнь отправил императору свой собственный портрет, а вскоре после этого, на двадцать шестом году правления, скончался. Этого монарха считали великодушным. Он поощрял распространение буддизма, многие бонзы занимали при его дворе высокие посты. Наследником Цзунчжэня стал его сын Хунцзи, после его восшествия на престол состоялся обычный обмен с Китаем дружественными миссиями и портретами монархов.

Очевидно, в 1006 году был заключен договор, согласно которому катаям не разрешалось пользоваться приграничными реками. Однако жители пограничных территорий вскоре стали тайно ловить рыбу и собирать тростник. Какое-то время китайские власти бездействовали, лишь периодически выражали робкие протесты. Однако вскоре на должность «губернатора» китайского пограничного района Сюнчжоу был назначен новый чиновник. Он схватил нескольких нарушителей и казнил их, а лодки уничтожил.

В феврале и марте катаи обычно отправлялись на 60-дневную охоту, после чего шли рыбачить, прорубая во льду проруби. Затем наступал сезон соколиной охоты, когда катаи добывали диких уток, гусей и т. п. Летом, чтобы спастись от палящего зноя, они уходили в Угольные холмы или Верхнюю столицу. Осенью они отправлялись в горы охотиться на оленей. По ночам загонщики играли на рожках, имитируя олений крик.

У катаев было два знатных клана: Сяо – представители царского дома кумоси и Елюй – представители правящего дома катаев. Все жители империи от 15 до 50 лет должны были служить в армии. Перед началом военного похода закалывались пегий бык и белый конь – эти жертвоприношения предназначались Небу, Земле, Солнцу и духам. Согласно катайским обычаям, каждый воин должен был иметь трех коней, седло, попону, защиту для коня из железа или кожи, одного слугу для обеспечения провизией, второго – для присмотра за снаряжением, четыре лука, 400 стрел, длинное и короткое копья, топор, шило, маленький штандарт, кремень, кувшин, мешок для провианта, кусок войлока и зонт, а также 60 метров веревки и бушель высушенного зерна. Армия появлялась на юге в ноябре, а уходила оттуда в феврале, вырубая деревья, поджигая дома, уводя с собой женщин, стариков и детей. Сначала ворота городов подвергались атакам небольших отрядов, которые в случае неудачи отступали за подкреплением. Во время штурма в авангарде пускали пленных, заставляя их заполнять рвы землей и сучьями. Армия состояла из батальонов, в каждом из которых было от 500 до 700 всадников, в зависимости от дороги, по которой они продвигались. Батальоны наступали поочередно, сменяя друг друга по мере усталости. Таким образом обеспечивалась непрерывная атака. Монарх всегда был окружен охраной, в которой служили ветераны. Катайские войска, состоявшие главным образом из пехоты, вынуждены были нести на себе запас провизии и снаряжение, вследствие чего после нескольких дней пути солдаты выбивались из сил.

В 1066 году катаи снова стали именовать своего императора «Великий Ляо». В 1067 году они направили в Китай посольство по случаю восшествия на престол императора Шэньцзуна, но вместе с тем усилили свои укрепления и пополнили запасы зерна и оружия, а также стянули к границам дополнительные войска. Катайский монарх Хунцзи был способным и волевым администратором, обладал спокойным и уравновешенным характером. Единственным его недостатком было то, что он слишком потакал своим фаворитам. В результате дворцовых интриг монарх и его мать пали от руки одного из фаворитов. Убийца, а также тысячи других людей были казнены по приказу премьер-министра. В 1101 году после смерти деда, правившего на протяжении 47 лет, на престол взошел его внук по имени Яньси.

Китайский император Чжецзун скончался за год до того. В этот период Китай снова находился в состоянии войны с тангутами. Катаи решили выступить посредниками. Узнав об этом, продажный китайский чиновник (столь красочно описанный в упомянутом ранее романе) задержал катайских послов и вместо них направил миссию с просьбой о военной помощи. Яньси пришел в ярость. Четыре года спустя он снова направил послов, стремясь вмешаться в дела Китая. В конечном итоге его алчность и жестокость привели к тому, что все вассальные государства, входившие в его империю, восстали против тирана. Одним из таких вассалов было племя нюйчжэней, вождь которых, Агуда, поднял мятеж в то время, когда император охотился на оленей. Агуда захватил территории близ современной Нингуты и нанес удар по армии Бохая, посланной навстречу ему. Жители этого города издавна с пренебрежением относились к нюйчжэням, имея обыкновение избивать их, а при торговых сделках недоплачивать изрядные суммы. Теперь нюйчжэни вспомнили старые обиды и принялись истреблять катаев. Против восставших была направлена армия под командованием катайского военачальника. Численность войска не превышала 5000 человек, в нее входили кумоси и катаи. В этом регионе давно царил мир, армия быстро пополнялась добровольцами. Многие из них, уверенные в победе катаев, привезли с собой свои семьи. Нюйчжэни, перейдя реку Сунгари, застали войско катаев врасплох. Катаи в панике бежали, в то время как нюйчжэни беспрепятственно брали в плен женщин и детей, уводили скот, грабили казну. Нюйчжэни преследовали отступающую армию врага на протяжении 50 километров. Вскоре Агуда нанес еще одно поражение катаям и принял императорский титул, назвав свою империю Цзинь, или «Золотая». Прибывшие к нему китайские послы долгое время не могли получить аудиенцию. В это время как раз восстало Бохайское государство, бохайцы убили деспотичного катайского наместника и провозгласили правителем своего военачальника. В руки бохайцев попал почти весь Ляодун, за исключением современного Мукдена. Один из китайских министров вызвался возглавить 20-тысячную армию против бохайцев. Ему сопутствовала удача: бохайский император был обезглавлен. В 1118 году в катайской империи воцарился голод, он был настолько сильным, что в империи были зафиксированы случаи людоедства.

Теперь на пост главнокомандующего Яньси назначил своего дядю. Он выступил против нюйчжэней, но потерпел поражение и вынужден был отступить с остатками своей кавалерии, а нюйчжэни тем временем захватывали город за городом и дошли до реки Далин. Яньси находился в центральной столице, когда до него долетело известие о поражении его армии. Он тут же приказал набить 500 мешков драгоценностями, взял 200 лучших коней и приготовился к побегу. Своим приближенным он сообщил, что решил искать приюта у его брата, императора Сун или у тангутского правителя, с семьей которого Яньси был связан брачным союзом. Впрочем, он выразил сожаление, что в случае прихода нюйчжэней народ его будет истреблен. Однако нюйчжэни решили отдохнуть и потому повернули назад, Яньси получил драгоценное время.

В 1120 году нюйчжэни захватили Верхнюю столицу, разрушив все императорские гробницы. А у катаев разгорелись распри по поводу наследования престола. У Яньси было четыре сына, трое из которых были от разных матерей. Мать второго сына – самого перспективного наследника – была убита в результате дворцовых интриг, а мужья двух ее сестер с кавалерией перешли на сторону нюйчжэней. Между тем армия последних уже перешла реку Ляо. В 1121 году нюйчжэни овладели центральной столицей, и Яньси опять вынужден был бежать. По мере того как он удалялся от столицы, войско его таяло. В этом походе второй сын Яньси, не без интриг со стороны отца, покончил жизнь самоубийством. В конце концов с Яньси остался лишь старший сын с 300 всадниками.