– Мяу, – сказали из корзины.

Зинаида видела сквозь голубые пластиковые прутья, блестящие словно копеечки, кругляшки глаз.

– Мяу.

– Сейчас, – сказала Зина, – сейчас подмету, и покормим тебя.

Она решила заскочить к Светке, в кухню ресторана, за кусочком вкусненького для Васьки.

Пол подметен. Выручку в маленький сейф под столом.

Щелк (!) выключателем.

Щелк (!) другим.

Повернула ключ в верхнем замке.

Затем другой, побольше, в нижнем.

Дернула дверь: заперто.

– Ну? – сказала она корзинке, которую держала в левой руке. – Пойдем?

– Прошу Вас, входите, – произнес силуэт, рожденный тенью, делая приглашающий жест.

Татьяна медленно перешагнула порог. Дверь почти бесшумно закрылась за ее спиной.

– Татьяна, – произнес молодой человек, по лицу которого плясали глубокие мягкие тени. – А почему Вы, приняв мое приглашение, не поинтересовались даже моим именем?

Татьяна слегка пожала плечами. Молодой человек смотрел на нее, словно ожидая продолжения. Она еще раз шевельнула плечами.

– Как бы там ни было, я сообщаю Вам, что я Павел и с удовольствием осознаю, что Вам очень приятно…

Татьяна слегка наклонила голову. Павел сделал плавный жест в сторону стоящей рядом с ним:

– Алина. Моя ассистентка. Эта девушка в свое время была знакома с самым настоящим Гитлером. Правда, Логическим.

Алина широко улыбнулась. Павел продолжил:

– Моя ассистентка ненавидит кальян, хотя сама его ни разу не курила. Но человек она хороший. В этом Вы убедитесь сами.

– Курила, – сказала Алина.

– Вот видите, – Павел сделал еще один плавный жест, – и так постоянно… Пройдемте к столу?

Татьяна взяла его под правую руку. Алина под левую. Так, неторопливым шагом, они двинулись к большому светлому пятну посередине большого зала.

И вот все за столом. Только что уселись. Андрей Петрович Продан сидит рядом со своим сыном. Дамы (Алина и Татьяна) через метр дерева, четыре тарелки и столько же бокалов. Прямо напротив. Все смотрят друг на друга.

На два пустых места.

На Павла.

Он стоит во главе стола.

Там, где находится обычно Виновник.

Торжества ли? Наоборот?

Павел говорит:

– Один знакомый мне человек противоположного пола как-то высказал такую мысль: «Героинщик – это самый совершенный компьютер в мире. Только взломанный». Я не совсем согласен с ним. Но мне почти понравился ход его мыслей. Вот Петр Андреич…

Павел поклонился Петру.

Все остальные на Петра посмотрели.

–…Петр Андреич сказал минуту назад своему отцу, что тут, скорее всего, банкет и что ужинать придется дома. Ужинать сегодня вечером можно и нужно будет здесь. В этом ресторане. Которому в следующем году исполнится сто сорок один год. И сегодня здесь будут подавать чудесное мясное блюдо со вкусным специальным соусом. А пока вы можете отведать холодных закусок, сыра и оливок. Предлагаю вам попробовать это французское белое полусладкое и крымское красное сухое. Сам я, пожалуй, выпью виски…

Павел протянул руку, взял бутылку в руку. Сказал, повернувшись к Андрею Петровичу, отцу Петра:

– Вы поможете мне поухаживать за дамами?

– Я не совсем понимаю причину, по которой мы должны сидеть за этим столом, – сказал начальник станции РЭП-4.

– Ну что Вы, Андрей Петрович, – Павел показал этикетку Алине. Та кивнула.

– Ни в коем случае. Вы никому ничего не должны…

Павел плеснул в широкий стакан с толстым дном, стоящий перед Алиной, янтарной жидкости. Потом подошел к Татьяне:

– Вы будете виски?

Татьяна кивнула. Он налил ей ровно столько же. Вернулся на свое место. Произнес, наполнив свой стакан и взвесив его в руке:

– Дело в том, что сегодня мой День рождения. Но все мои друзья и знакомые сейчас далеко отсюда. А я вот был в командировке и не успел вовремя вернуться. В этот день мы обычно собираемся небольшой компанией – всемером. Я и шестеро близких мне людей. Сидим. Выпиваем. Общаемся. Так было последние десять лет и уже стало трaдицией. Мне очень не хотелось ее нарушать. Поэтому я решил накрыть сегодня стол и угостить первых встретившихся мне людей ужином.

– С днем рождения! – сказала Татьяна.

– Спасибо! – Павел широко улыбнулся.

– С днем рождения! – сказали все остальные, тоже улыбаясь и поднимая бокалы.

– Спасибо, друзья!

– Сколько стукнуло? – спросил Андрей Петрович, когда все выпили (он сам – водки, сын его – яблочный сок, а все остальные – Jim Beam).

– Не поверите… – Павел жевал кусок бутерброда с красной икрой.

– А все-таки? – подала голос Алина.

– Сорок.

– Да ну! – сказала Татьяна. – Врете?

– Нет, – Павел перестал жевать. – Мне сорок.

– Обалдеть! – Татьяна сделала большие глаза. – Гораздо моложе выглядите!

– То же самое, в Ваш адрес, – поклонился Павел.

Он все еще стоял во главе стола.

– Вы уверены, что это правда? – спросила Алина.

– Что именно? – Павел приподнял левую бровь.

– Все, – Алина смотрела на него сквозь толстое стекло стакана.

– Абсолютно. Мне сорок. Сегодня мой День Рождения. Вы мои гости.

Павел обошел стол, наливая всем вторую порцию. Уселся, наконец, на свой стул. Свечи создали почти бестеневое пространство в пределах бордовой скатерти. Белая массивная посуда словно светилась изнутри. Лица сидящих вокруг стола казались отретушированными: такой чистой (без морщинок, пятен и кругов под глазами) выглядела кожа.

– А кто Ваши друзья? – спросила Татьяна. Она держала вилку двумя пальцами правой руки, строго параллельно поверхности стола:

– Те, которые собираются в этот день за столом?

– Они очень разные, – Павел посмотрел на Татьяну. Потом на Алину. Потом на Андрея Петровича. Потом на его сына. Закончил:

– Разные. Но и одинаковые тоже. И не все, прям уж, чтобы друзья мне. Но с ними интересно.

– А с нами интересно? – Алина глянула на тонюсенькие часики, блестящие на запястье.

– Алина, – Павел бросил в рот черную маслину и пару раз двинул челюстями, – до прибытия Вашего поезда, вы скучать не будете.

Потом Андрею Петровичу:

– Один мой знакомый утверждает, что водку лучше всего закусывать луком, нарезанным кольцами и жаренным в сахаре. Он всегда делает именно так. Хотите попробовать? Я составлю Вам компанию.