разберемся вместе, несмотря ни на что. Есть кое-что, что не изменилось и никогда не изменится. Печально, но я тоже тебя люблю.

Не удержавшись, хмыкаю и снова ее целую – на сей раз напористо, и Сесилия отвечает на поцелуй, потому что мы оба знаем: время не на нашей стороне и никогда не было. Эти мгновения драгоценны, и она позволяет мне целовать ее, сколько хочу, потому как Сесилия чувствует ровно то же. Нам всегда близится конец, наши противники безлики, поле для игры совершенно новое, но теперь мы сделаем все ходы вместе. Когда Сесилия наконец отстраняется, держась на грани потери контроля, что позволяла себе каждый раз, когда нас захлестывали чувства, даю ей отступить. Она замирает на пороге спальни и со знакомым желанием смотрит на меня несколько долгих секунд, и в этот момент я чувствую, что между нами произошли перемены. Небольшие, но они есть.

И этого достаточно.

Наконец-то.

Прогресс.

Глава 18

Тобиас

Двадцать четыре года

Ставка.

Я где-то прочел, что для того, чтобы стать богатым, нужно три источника устойчивого дохода и шесть источников для того, чтобы упрочить богатство. За последние несколько лет, что я веду онлайн-счет при помощи Дома, нашего обучающегося букмекера, от легальных деловых сделок Антуана получаю сущие гроши. Моя доля в экономических преступлениях, инициируемых братом, и нестабильная прибыль от гаража – итого четыре источника.

Я отнюдь не богат. А мне нужно упрочить свое богатство.

В последнее время, чтобы очистить совесть и удержать верность, мы тратим ровно столько же, сколько зарабатываем. Численно мы набрали силу, но этого мало. Деньги и престиж – последнее препятствие, которое необходимо устранить, чтобы занять лидирующую позицию и уничтожить Романа.

Получив диплом в одной из лучших бизнес-школ в мире и заполучив капитал, чтобы основать компанию, я смогу объявить войну ничего не подозревающему заклятому врагу.

Так что пришло время для ставок.

Момент настал, а я в этой игре уже слишком давно.

Все зависит от самой высокой ставки. Авантюры, которая либо освободит меня, либо превратит в раба или жертву прихоти другого человека.

Сейчас, заплатив за информацию, которую придется поставить на карту, я могу потерять столько же, сколько и заполучу, но такова природа зверя. Для меня деньги всегда были помехой, необходимым средством для достижения цели. И пока некоторые позволяют богатству управлять ими, позволяют избытку или нехватке денег развращать их или уничтожать, я никогда не соглашусь стать рабом. Наоборот, у меня будет столько состояния, что я воспользуюсь его силой, властью, чтобы открыть возможности и помочь уравнять шансы людям вроде меня и братьев, родителей и тех, чьей судьбой повелевают подобные Роману Хорнеру.

Слышу щелчок ножниц, которыми отрезают ценник, и мне помогают надеть пиджак – последний штрих к картине, которую я намерен нарисовать. Оглядев себя в зеркале, сохраняю невозмутимое выражение, скрывая радость, пока за мной наблюдает портной, расправляя плечи пиджака.

– Неплохо для бедного метиса из захиревшей глухомани в Северной Каролине.

Судя по хмурому выражению портного, который почти не говорит по-английски, он не понимает мою фразу, но, чтобы польстить, согласно кивает.

– Cela vous va très bien[70].

Вытащив из кармана купюры, добавляю чаевые и собираюсь сойти с подиума. Портной останавливает меня, встав на колени и проведя слегка загрязненной салфеткой по моим ботинкам. Когда в знак благодарности вытаскиваю еще одну купюру, он отмахивается, и я, выражая признательность, киваю.

– Merci.

Выйдя на улицу к дожидающейся машине, подкуриваю сигарету и затягиваюсь, выдыхая вместе с дымом нависший сегодня утром эмоциональный стресс. Осмотрев заревое небо, замечаю низко летящую в молочно-белых облаках стаю птиц. Они парят идеальным косяком, повторяя друг за другом траекторию полета, и безмолвно передают сообщения на ветру. От этого вида меня пробирает зависть.

Вот. Вот какой слаженности нам не хватало.

Frères du Corbeau (Братья Ворона) были несбыточной мечтой отчима. Мечтой возглавить восстание против алчных предводителей деловой Америки, а именно – против Романа Хорнера, и сразиться ради блага простого человека.

Затея хорошая, но среди людей было чересчур много недопонимания, равно как и полярных принципов и представлений о том, как его уничтожить. И ни у кого, включая отца, не хватило силы мужества что-нибудь предпринять. Им так и не удалось достичь консенсуса и произвести хоть какие-нибудь перемены или принять меры против тех, кто постоянно их обманывал, в частности Романа. Дельфина была единственной в той группировке, кому хватало смекалки, чтобы привести задуманное в исполнение, но и ее бравада со временем притупилась из-за алкоголя.

Теперь все зависит от братьев и меня.

Я ни за что не стану баловаться ядом, который затупит острие моего оружия.

Я решительно настроен воздерживаться от любого опасного порока, будь то выпивка или женщина. Не позволю личному или легкомысленному желанию сделать меня слабее. И когда думаю о перспективах, становится гораздо проще придерживаться принципов.

Я могу воплотить в жизнь мечту отца, одновременно с этим расправляясь с Романом, а могу, как и оставшиеся первые члены Братства, стать еще одним бесполезным голосом, кричащим в пустоту.

За те годы, что я жил во Франции, не единожды считал, что потерплю неудачу. Что все мои старания тщетны. Но сомнение порождает неуверенность, неуверенность сводит на нет доверие, а в моей жизни этому нет места. Пришло время для смелых поступков. Пришло время привести приговор в исполнение.

После того как позаимствованный мною водитель открывает дверь, я со столь необходимой ясностью ума сажусь на заднее сиденье и несколько удивляюсь, увидев ждущего меня босса. Водитель, Луи, бросает в мою сторону виноватый взгляд, а после оставляет с Антуаном, который и не старается скрыть самодовольное выражение.

Я должен был это предвидеть.

– Allais-tu m’informer de tes projets aujourd’hui, Ezekiel?[71]

Дергаю за манжету.

– Ты в мои сегодняшние планы не входил.

– Я мог бы помочь.

– Как я уже неоднократно говорил: мне не нужна твоя помощь.

– Но берешь взаймы мою машину и водителя?

– Ты сам предложил на случай необходимости. И, пожалуйста, не наноси мне оскорбление, делая вид, будто я не заслужил немного любезности за те годы, что на тебя проработал.

Я фактически с нуля сформировал его армию головорезов, воспользовавшись здравомыслием, которого им отчаянно не хватало, и реализовав тактику, которую изучал много лет. Втайне от Антуана я ставил опыты на его организации, чтобы проработать любые будущие загвоздки в собственной.

– Un tel manque de respect. Tu pensais qu’un costume cher ferait de toi un homme digne?[72]

Бросаю оценивающий взгляд