приняла свою обычную форму и, тихо проскользнув ему за спину, заглянула в ближайшую дверь.

Горячий ветер швырнул ей в лицо горсть песка. Демон резко обернулся назад, не увидел ничего подозрительного, но все равно нахмурился. Подождав немного, Дух снова тихо опустилась вниз и приоткрыла другую дверь. Послышался шорох прибоя и крики морских птиц, охранник комнаты бросился на шум так быстро, что Дух едва успела вновь прошмыгнуть под потолок. Демон выглянул в портал, и она решила, что не может упустить такую возможность. Дух ринулась вниз, толкнула его в спину обеими ногами ничуть не хуже огненного шара, что так любят маги, и бедняга, не ожидавший подобного удара, вывалился за порог, успев лишь схватиться за ручку. Если бы на берегу моря в этот момент стоял случайный наблюдатель, он бы мог стать свидетелем удивительного явления — болтающегося посреди неба демона.

Напрягая мощные руки, тот стал подтягиваться обратно, и Дух прикоснулась к медной дверной ручке. Она раскалилась, демон зарычал, но не разжал ладонь, однако вскоре металл попросту расплавился, просочился сквозь пальцы — и демон полетел вниз. Дух поспешно захлопнула за охранником дверь и стала заглядывать в другие, надеясь отыскать нужный переход. Едва ей это удалось, как на лестнице послышались шаги. Назначенное время пришло.

В заброшенном дворце вспыхнул портал, и Маг со Стражем поспешно прыгнули туда. Дух указала им на пустую лестницу и нырнула следом, прикрыв дверь и оставив лишь очень узкую щёлку, чтобы наблюдать за происходящим. В комнату спустились трое. Маг знаками распределил противников и ворвался в помещение. Он тут же занял часть комнаты, в которой стоял мальчик, и поставил непривычно отсвечивающий зеленым купол. Страж напала на демона, ловко уворачиваясь от его ударов и постепенно превращая в ежа, утыканного светящимися стрелам. Дух кружила вокруг Принцессы, пытаясь поджечь ей волосы: та могла отбросить только находившегося перед ней врага, а защита от магии на духа огня не срабатывала. Пока все шло, как задумывалось, и Маг оглянулся на мальчика: купол работал, контроль над его разумом ослабел, паренек пару раз мотнул головой, будто прогоняя плохой сон, и его взгляд вновь стал осмысленным.

— Прыгай в ту дверь, — Маг кивнул на портал, из которого они пришли. — Быстрее!

Мальчик нахмурился и не двинулся с места.

— Делай, что я сказал! — уже зло выкрикнул Маг. — Твоя мать может пострадать, пока ты тут ерепенишься!

— Я никуда не пойду, — угрюмо произнес мальчик, исподлобья глядя на него. — Я не просил меня спасать.

— Да кто тебя спрашивает! — В свободной руке Мага сверкнули искры, и парень мгновенно поднял кулаки с приготовленными ножами.

Закричала Принцесса — ее волосы все же вспыхнули синеватым пламенем, и ей с трудом удалось его сбить. В руках у неё появился кнут, она взмахнула им, заставив отскочить Стража, задев по куполу, но не достав Духа.

— Не попала! — радостно воскликнула та, и Принцесса замахнулась снова. Только целилась она совсем не в девушку.

Конец кнута закрутился вокруг ручки, Принцесса дернула ее на себя, и дверь распахнулась. В комнату тут же ворвался жар и едкий дым, которые обожгли легкие, а следом — неведомая сила, отбросившая всех назад. Маг удержался на ногах, но, стоило ему отвлечься, как в вытянутую руку вонзились ножи, сбивая щит, а мальчишка бросился прочь. Однако не успел он сделать и пары шагов, как напряженно замер, расставив руки и испуганными глазами уставившись в потолок. Над ним мелькнула полупрозрачная тень, нырнула вниз, и мальчик дернулся. Глаза блеснули красным, тело стало меняться и расти так, что затрещала рубаха, но Принцесса уже тянула его за руку к ближайшей двери. Маг бросился за ними, на бегу взмахнул рукой — небольшой сгусток энергии, сорвавшись с его пальцев, ударил парню в спину — тот вскрикнул от боли и едва не упал.

Парочка выскочила в морозную ночь, где далеко-далеко внизу белели верхушки гор; Маг успел заметить, как метнулась в его сторону алая искра, как черным плащом распахнулись крылья, и силуэт с Принцессой на руках стал планировать вниз. Мимо проскочила Дух огня, и Маг ухватил ее за руку, дернул назад в комнату, вваливаясь следом и, захлопнул дверь, ставя щит. В считанные мгновения достигнувший их огненный шар разнес дверь в щепки, уничтожив не успевший закрыться портал. Бесчувственное тело демона на полу растворилось в воздухе.

— О чем ты думал! — нарушила неожиданно наступившую тишину Страж, рассерженно направляясь к Магу. — Зачем ты стрелял в моего сына?!

Дорогу ей молча преградила огненный Дух, угрожающе потрескивая искрами.

— Это маячок, — спокойно пояснил Маг, выдергивая ножи из руки. — Заклинание болезненное, но неопасное. Зато теперь я могу их отследить.

Он вышел из-за спины Духа и перевел на нее взгляд.

— Спасибо за помощь. Оставь нас, пожалуйста, нам надо поговорить.

Дух еще раз смерила взглядом Стража и молнией взлетела вверх по лестнице. Дом клана оказался совершенно пустым, тела защитников давно были скинуты вниз, а нападавшие вновь исчезли.

— Думаю, ты хочешь мне кое-что рассказать, — заметил Маг, когда они остались вдвоем. — Например, почему твой сын продолжает меня дырявить и не хочет возвращаться домой.

Пару минут Страж молча наблюдала, как Маг лечит руку и обожженную ладонь, подбирая слова.

— Это проклятье нашей семьи — постоянно отстаивать право своего существования. Веками соблюдалась чистота крови, а я посмела нарушить традицию и связать свою жизнь с человеком. Но мы были взрослыми и сами приняли это решение, а мальчику пришлось с этим расти. Я надеялась на помощь в его воспитании, но в итоге осталась и без поддержки, и без семьи.

— И ты жалеешь об этом? — спросил Маг. — Что пошла против воли клана?

Страж уверенно мотнула головой.

— Ни капли. Оно того стоило. Я сожалею лишь о том, что мне не хватило сил и опыта, что сыну довелось пройти через это практически самому: насмешки ровесников, презрение взрослых, недостойное отношение ко мне. Он, кажется, решил, что сможет добиться уважения только силой, отказавшись от своего происхождения. Но у него сейчас такой возраст…

Маг чуть улыбнулся.

— Я понимаю. Сам таким был, тоже хотел сбежать. — Он задрал рукав, проверил свежие шрамы (раны от оружия стражей заживали плохо) и вновь одернул. Добавил уже серьезней: — Но ты должна быть готова к тому, что он может получить удар в ответ, если у меня не будет выбора.

Страж молчала, опустив голову, и в груди у Мага что-то сжалось.

— Только в крайнем случае, клянусь, — заверил он, осторожно взяв ее за плечи и заглядывая в лицо.