– Что он говорит? – поинтересовался Караг.

Элла закатила глаза:

– Говорит, что жрать енотов – к несчастью и что все мы умрём мучительной смертью, если покусимся на него!

Она попыталась ещё раз поговорить с енотом, но тот лишь сильно прикусил её змеиное тело.

– Ай! – вскрикнула Элла и ослабила хватку. Енот вырвался, прыгнул в воду и был таков.

После этой неудачи Караг превратился обратно, и Шари в утешение угостила нас «Джелли Бинс» из своего рюкзака. Я достал рисунки, которые были герметично упакованы и на которых был изображён енот, ловивший рыбу, и показал их Шари.

– Ты и правда здорово рисуешь, – сказала она и со свистом втянула воздух. – Минутку… Кажется, я знаю, что могло случиться с енотом… и этой частью Эверглейдса!

Элла-питон тут же оттеснила Шари в сторону, чтобы заглянуть в альбом, и Караг с Ноэми тоже с любопытством вытянули шеи.

– По-моему, это самый обычный пушной зверь, – сказал он, и я тоже непонимающе уставился на свой рисунок.

Шари указала пальцем на рыбину:

– Да, но разве вы не видите, что он делает?

– Уплетает обед? – пожала плечами Элла.

– Как-то раз у нас в море затонул корабль, у которого на борту была какая-то странная дрянь, – взволнованно рассказала Шари. – Эта дрянь попала в воду, и рыбу потом в этих местах есть было нельзя – живот бы заболел.

Я задумчиво кивнул:

– Если, например, в химических отходах содержалась ртуть, рыбы её наглотались, но не погибли. А еноты каждый день едят много рыбы – может, они отравились ртутью… И флоридские пантеры с ними заодно.

Когда я объяснил Карагу и Шари, что такое ртуть, они тоже закивали.

– Если это так, надо выяснить, где эта отрава попала в воду, – решила Элла и так шустро поползла вперёд, что мы едва за ней поспевали.

– Эй, ты куда? – окликнула её Шари. – Мы же не можем обыскать весь Эверглейдс!

– Нет, но флоридская пантера сказала, что это произошло к югу отсюда, а там мы расспросим аллигаторов, не знают ли они чего-нибудь! – Что ж, Элла без лишних церемоний взяла командование на себя.

– Но… – начал было я.

– Да, я говорю и на языке аллигаторов, если ты это хотел спросить, – колко заметила Элла, и мы постарались не отставать, чтобы не потерять её из виду.

Меня впечатлили языковые способности Эллы Леннокс. Здесь она хотя бы могла применить их с большей пользой, чем шипеть оскорбления на пяти языках.

Вторая половина дня была очень утомительной. Караг, Ноэми, Шари и я во втором обличье выслеживали рептилий нашими чуткими органами чувств, а Элла потом их расспрашивала (или, если кто-то отказывался сотрудничать, допрашивала). Пока безуспешно.

– Сколько ещё мы собираемся искать? – не выдержала наконец Шари. – Мы так ничего и не разузнали, а нам вообще-то пора обратно в школу – отчитаться перед директором.

– Вот именно. Мы ведь выполнили задание – выяснили, кто звал на помощь. – Я бессильно болтался в воде в обличье тигровой акулы; кожа у меня зудела – возможно, от непривычной пресной воды. Паршиво, когда у тебя нет рук, чтобы почесаться, а попросить кого-нибудь ты стесняешься.

– Как, вы не хотите выяснить, кто загрязняет мой Эверглейдс?! – возмутилась Элла. Ну конечно, ведь это её родина.

– Пока это всего лишь теория, вполне возможно, совершенно дурацкая, – возразил я. – Может, енот, которого съела флоридская пантера, просто болел, и мы зря теряем время.

– Да ладно вам, ещё пара попыток. – Караг заурчал, и, поскольку он всем нравился, мы уступили.

Мы опросили не менее пятнадцати аллигаторов, прежде чем наткнулись на одного, который что-то знал и готов был об этом поговорить.

– Он говорит, с енотом это могло произойти из-за вони, – перевела Элла. – Постой, парень, какая вонь? Вы же не пользуетесь дезодорантом.

Аллигатор что-то прорычал.

– Хм, он говорит, в последнее время на его территорию всё чаще приезжают люди, иногда раз в несколько дней, и всегда в безлунные ночи, – пояснила Элла. – Они что-то выгружают, а вода потом воняет.

Мы сразу поняли, что в этом и кроется разгадка и что наша теория оказалась верной. Иногда так стыдно за людей. Хорошо, что я не совсем человек. Но мне всё равно стыдно.

– Завтра новолуние, – задумчиво проговорила Шари.

– Очень хорошо! – кивнула Элла. – Пусть аллигатор прямо сейчас покажет нам это место.

Но аллигатор лишь немного проводил нас в нужном направлении, а дальше плыть отказался. Он объяснил нам, куда идти, и мы попрощались.

Несколько часов подряд мы по влажной жаре продирались сквозь заросли мангров и брели по пояс в воде. Наконец мы вышли к широкому асфальтовому полотну.

– Где мы? – спросил Караг, осторожно выглядывая на дорогу, по которой проносились машины.

– Наверное, это шоссе на Ки-Ларго, – сказал я. Ещё неделю назад я и вообразить не мог, что стану в чём-то экспертом по человеческим вопросам! – Скорее всего, по ночам здесь мало кто ездит, а те, кто проезжает мимо, торопятся и не обращают внимания на грузовики на обочине.

– И что теперь? – воинственно спросила Элла. – Заляжем здесь, нападём на этих негодяев и расправимся с ними? Я могу их задушить!

– Если на них прыгнет пума, им это наверняка тоже не понравится, – сказал Караг и выпустил когти на пальцах – выглядело весьма устрашающе.

– А вдруг у них с собой оружие? Ну, знаете там, ствол или что ещё? – спросил я. В моём квартале многие были вооружены, даже подростки, а такие бессовестные загрязнители окружающей среды могут оказаться намного опаснее, чем все думают. – Как же скверно, что мы потеряли телефон и не можем сообщить Джеку Кристаллу, что здесь происходит.

– Верно. Эти типы могут появиться только через несколько дней. Если вообще появятся. – На лице Шари читались сомнения. – Чего доброго, мистер Кристалл подумает, что мы тоже заблудились и нам нужна помощь.

– Да уж! – кивнул я. Может, остановить какую-нибудь машину и попросить у водителя телефон, чтобы позвонить в школу? Но если кто-нибудь увидит нас такими чумазыми и исцарапанными, он может первым делом вызвать полицию. А я не был уверен, что сейчас стоит туда обращаться. Хотя речь, видимо, идёт о преступлении, у нас пока нет ни одного доказательства. Полицейские могут начать допытываться, что делает в Эверглейдсе группа подростков без сопровождающих. Они же не знают, что мы не обычные подростки…

Ноэми притихла, провожая тоскливым взглядом каждый проезжающий мимо красный автомобиль. Может, надеялась, что этот Боб её всё-таки заберёт?