— Понятно. А на бал пойдёшь? Или сил у тебя пока мало? Будет жаль, если ты его пропустишь.

— Пойду. Мне Леда и платье такое шикарное принесла! Просто я прогуляться немного решила, а то ведь провалялась четыре дня.

Мы уселись с Эрсель на траву возле пруда.

— Петра, ты знаешь, что это будет необычный бал?

— Угу…

— Ты боишься?

— Чего? — повернула к ней голову.

Чего мне-то бояться? Сиять мне там не с кем. Полюбуюсь на Хлою с Жоржем, на Леду с Вольфом. Возможно, на… ещё кого-нибудь. Потанцую. Зря что ли нас Лиепа гонял?

Боковым зрением уловила движение за нашими спинами. Повернулась корпусом. От нас, быстрыми шагами, удалялся мужчина. Хм, я узнала его, несмотря на то, что был он уже довольно далеко. Меня он искал или Эрсель? Какая разница. Одно точно, в этот уголок парка он пришёл не случайно, и вело его какое-то дело. Конфиденциальное настолько, что он предпочёл ретироваться… Ну, и хлор с ним.

— Открыться…

— Чего? — пока размышляла над странным посетителем, прослушала, что говорит Эрсель.

— Если у тебя есть чувство к кому-нибудь… или к тебе кто-то неравнодушен. Это может проявиться на этом балу.

— А ты откуда знаешь? — вытаращила на неё удивлённые глаза.

— А ты? — отзеркалила она мой взгляд.

— Ну… мне рассказали… по секрету, — она ещё больше удивилась, — я на бал идти не хотела.

— Понятно. А я была уже на таких балах. Интересно наблюдать…

— А сама?.. Эээ. Я ничего неприличного не спросила? — огорчилась я своей несдержанности.

— Нет, — она рассмеялась. — Если бы я хоть раз засияла, меня тут же замуж бы выдали. Такими чувствами не разбрасываются!

— Погоди… какими, такими?

— Глубокими. Влюблённость сиянием не проявится. Только любовь… чистая.

— Ооо! Мне таких подробностей не говорили… Хотя, мне-то какое дело! — постаралась сказать это весело, но Эрсель уловила горечь, которую я так старалась скрыть.

— Ой, скрываешь ты что-то, Петра! Или себя обманываешь!

Обманешь меня, как же! Я ж умная… Хлор меня разъешь!

— Нуу…

— А он тебя любит.

Дааа?!!

Нет, не то…

КТО?!!

— Кто? — и глазки понаивнее. Ага, вот такие…

— Алберт!

Хлор, бром, йод и вся таблица элементов!

— Не смеши мои реторты, Эрсель. Он очень неумело притворяется. И я не ведусь на пустышку.

— Притворяется? — она тоже умеет делать наивные глазки. — Я своими ушами слышала, как он признался в этом!

— Могу предложить два варианта моей правоты! Первый, он это сказал специально, что бы ты услышала. Второй, врал своему собеседнику. Он не любит меня, Эрсель! Он — холодный и расчётливый политик. И никудышный актёр…

— Не знаю… Возможно, ты и права.

— Тебе нужны доказательства? — Она кивнула. — Тогда вспомни яхту "Клэр", и нашу забавную игру в поцелуи. Он целовал меня, как покойницу! Разве что не плевался потом…

— Но, он пошёл за тобой на палубу…

— Опасался, что в таком состоянии я могу вывалиться за борт, а спасать меня будет некому! Жорж и Хлоя даже не заметили, что я на палубу тогда вышла. Какие из них были спасатели…

— Мда…

— Давай не будем больше говорить на эту тему, я же про Джорджа тебя не спрашиваю…

— Но очень хочешь! — рассмеялась Эрсель.

— Хочу! Но стараюсь соблюдать правила хорошего тона… Он славный, Эрсель. Я его очень люблю… как друга, даже, как брата.

— Я догадалась… И… не надо меня уговаривать… — она посмотрела на меня серьёзно, прищурив глаза. Потом вдруг, весело расхохоталась, вскочила на ноги, и добавила. — Я и так соглашусь!

— Эрсель?!

— Я хочу его помучить, — она весело сморщила носик, — совсем чуть-чуть. Пусть он меня завоюет! Ему ведь девушки на шею сами вешаются!

— Гроздьями, — согласилась я с ней.

— Да. А всё, что легко достаётся, так же легко и теряется! Вот пусть и приложит немного усилий для моего… охмурения!

— Не перегни палку!

— Я осторожно… и ты будешь почётной гостьей на нашей свадьбе!

— Как ты уже всё распланировала… — вздохнула я невесело. — Но я за вас рада! И, не только за вас…

Ну, да… Почти не покривила душой. Почти…

Вот только представлять себя на ИХ свадьбе мне не хочется. Ведь будет же у них свадьба… Леда в белоснежном платье, в воздушной фате, с букетом невесты. Он в…

Растворить себя решила, дура влюблённая? Катализатор не подкинуть? Что бы реакция побыстрей пошла! Что бы даже осадка от Петры не осталось!

Оох, как меня скрутило то! Ну, что, очухалась? Давай, топай на этот бал! И радуйся там! Жизни радуйся!

— Сильная ты, Петра…

Это она о чём?

А идти, действительно, пора.

В апартаментах меня уже ждали.

— Где ты ходишь? — недовольный, нахмуренный.

— Ты же видел меня в парке… Что не подошёл? — без эмоций.

— Ты была не одна!

— И что?

— Я хотел поговорить. Наедине.

— Говори, — механически.

— Ты не хочешь меня видеть? — обиженно.

— С чего ты так решил? — чувств в голосе не прибавилось.

— Ты холодная!

— Я замёрзла… Забыл?

— Петра!

— Я тебя слушаю.

Зачем он пришёл? Что ему ещё от меня надо? Я — живой человек, а не кукла-марионетка, которой пытаются манипулировать, дёргая за верёвочки. Я, как и все, хочу тепла, счастья, любви… А мне в этом отказывают!

— Ты просто ещё не пришла в себя, — с горечью.

— Тебе виднее, — с сарказмом.

— Ты изменилась…

Сожаление? Хм.

— Я осталась прежней… Просто ты видел другую Петру, или даже Алфею. Нас часто путают.

— Издеваешься?

Гневаемся?

— Разве я смею? — искренне.

— Хорошо! Я ухожу. Поговорим… после бала.

Ушёл.

Ну, и что это было? Моя верная подруга Непруха? А не послать ли мне её к хлоровой бабушке, нарядиться в новое платье и оторваться на балу так, чтобы потом об этом легенды рассказывали? Или, хотя бы сплетни по дворцу…

Узнаю прежнюю Петру!

— Ой, не могу больше терпеть. Показываюсь!