Отец отвел взгляд, Айтон тут же напрягся, а я поняла, что самые неприятные новости еще впереди.

— Нашли командира отряда, который сопровождал Элис в той поездке.

— Виаста? — обрадованно вскинулась я. — Он жив? Хвала Каари!

Я почти ежедневно спрашивала отца, известно ли хоть что-нибудь о моем спасителе, разыскали ли лэйра и его людей. Но отец всякий раз отвечал, что поиски все еще продолжаются, новостей пока нет.

— Да, единственный, кто уцелел. Он почти добрался до дороги, но не дошел — потерял сознание, там, в подлеске его и обнаружили проезжавшие мимо крестьяне. Подобрали, увезли с собой, пытались выходить, но никому не сообщили о находке, скорее всего, боялись. Сам Виаст оказался почти полностью истощен магически, поисковики его не чувствовали, воспринимали обыкновенным человеком. Потому и искали так долго.

— Но теперь-то все в порядке? Он выздоровеет?

— Надеюсь, — нахмурился Эвераш. — Он все еще без сознания. Лишь сегодня утром ненадолго очнулся и спрашивал о тебе. А потом сказал, что за тобой в Товиль приезжали отец с женихом, Сэлмоном ли Парсом, и ты должна была поехать с ними. Слова Виаста слышал один из целителей и под присягой все подтвердил.

— Но это … Это же неправда… Он не мог…

А почему, собственно, не мог? Виаст говорил правду. Действительно, приезжали. В самом деле, собирались забрать. Маг беспокоился обо мне, я в этом ни на миг не усомнилась, а вот целитель — тот точно все не так понял.

Под ложечкой похолодело, колени подогнулись, и я ухватилась за спинку кресла, чтобы удержаться на ногах, изо всех сил стараясь дышать. Просто дышать.

Опять повторялся тот же кошмар, что в Кайнасе. Я невиновна, но как это доказать? Разрозненные улики, которые кто-то тщательно собрал и увязал вместе, снова свидетельствовали против меня.

А Айт? Неужели он и на этот раз поверит им, а не мне?

Было страшно посмотреть на алхора, но я все-таки заставила себя повернуться в его сторону. Однако Айтон даже не взглянул на меня, все его внимание сосредоточилось на Эвераше.

— Что будем делать? — отрывисто спросил он. И это его «будем» окутало меня живительным теплом, придавая сил. — Надеюсь, вы не собираетесь отдавать им Элис?

— Разумеется нет! — усмехнулся отец. — Еще чего. Я ответил, что девушка находится под моей опекой и до выяснения всех обстоятельств останется в Хуспуре, если нужны ее показания, готов сопровождать ее. Естественно, после соответствующих магически закрепленных гарантий совета. Они согласятся, никуда не денутся. Я уже поднял все свои связи и подключил нужных людей. Кто-то хочет посеять ветер? Что ж, он обязательно пожнет бурю, — заключил Эвераш бодро, и Айтон согласно кивнул.

— Думаю, у меня есть шанс присоединиться к дознавателям, — добавил он. — Как лорд-протектор Кайнаса я имею на это право. Все произошло на подвластной мне территории.

— Да. Но видеться с Элис до конца следствия нежелательно. Тебе придется немедленно уйти.6cba2f

— Придется, — нехотя согласился Айтон.

Какая-то смутная мысль не давала мне покоя. Крутилась и крутилась в голове.

— Подождите! —наконец сообразила я. — А Хвич? Он же был там, все видел и может рассказать.

Мужчины переглянулись и как по команде уставились на меня. С одинаковым выражением искреннего сожаления на лицах.

— Не может, — качнут головой Айтон.

— Нет, — подтвердил Эвераш. — Я — Хозяин фамильяров, и они всегда будут свидетельствовать в мою пользу.

— Соврут не задумываясь, — согласился Айтон.

— А так как я твой… гм… покровитель, очевидно, чего я от них жду, — закончил Кронерд. — Так что показаниям горгула никто не поверит.

Вспомнила, как круг фамильяров убедительно лгал, уверяя, что во мне нет ни капли магии, и только вздохнула. Да уж. Веры им точно нет.

— Нетгард, раз уж ты ввязался в это дело, мне нужно кое-что обсудить с тобой. Элис, подожди здесь, я скоро вернусь, — распорядился Эвераш.

Я подожду. Обязательно подожду. Мне нужно о многом расспросить тебя наедине, папочка. Например, о том, почему ты все еще скрываешь от Айтона, что я твоя дочь.

Кронерд двинулся к двери, а Айтон неожиданно развернулся и шагнул ко мне. Взял за руку, прижался губами к открытой ладони. Коротко и горячо.

— Я всегда буду рядом, — повторил он, что уже говорил раньше. Нет, скорее, поклялся.

И стремительно вышел.

****

— Айту лучше не знать пока, что ты алхор, будущая Хозяйка и наследница рода. Даже о том, что одаренная, не стоит.

Отец вернулся довольно быстро и, предвосхищая мои вопросы, уже с порога начал объяснения.

— Почему? Ты считаешь, он как-то причастен…

— Разумеется, нет, — Эвераш недоуменно фыркнул. — Как раз наоборот. Айтон Нетгард — единственный из высших, кому я доверяю в создавшейся ситуации. Полностью.

Он не спеша прошел к окну, поднял раму, впуская в комнату свежий воздух, и только после этого опустился в кресло и кивнул мне на соседнее. Отрицательно покачала головой — сидеть я сейчас точно не могла. Слишком нервничала.

— Мы с Айтоном условились, что он примет участие в расследовании, чтобы сразу, из первых рук и без проволочек, получать необходимую информацию. По закону, лорд-протектор Кайнаса вправе интересоваться всеми делами, хоть как-то связанными с Варрией, так что отказать ему не посмеют. А вот задавать вопросы станут. Разные. В том числе, и очень для нас неудобные. Например, о том, что лорду Нетгарду известно о происхождении и способностях его бывшей альтэ. Правдивость ответов проверяют на соответствующем артефакте. Это обычная процедура. Совет должен быть уверен, что дознаватели не утаивают улики или другие важные сведения от следствия. И Айтон должен пройти проверку так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего сомнения — он ничего не скрывает. А это возможно только в одном случае…

— Если он сам ничего не будет знать, — закончила я за отца.

— Верно.

Отец потянулся к стоящему на столике хрустальному графину, налил в бокал воды, залпом выпил. Все-таки он тоже волновался, хоть и старался не показывать.

— Конечно, можно немедленно объявить о том, что я — твой отец. Проверка на родственную кровь — не сложная процедура и делается почти мгновенно. Доказать, что ты наследница дара будет сложнее, на твоей ауре все еще нет метки принадлежности к семье. Но, в любом случае, никто не посмеет судить дочь алхора. Дело закроют, враги затаятся, и мы так и не выясним, кто все это затеял. Да и пятно на твоей репутации никуда не денется, что позволит совету впоследствии давить на нас и навязывать свою волю. Предала… Не предала… Если не доказано обратное, сомнения всегда остаются. Это ни тебе, ни мне не нужно.

Мрачно кивнула. Подобная перспектива уж точно не радовала.