пьяный в дупель, проорал «К демонам Карштайна, у нас на носу священная война! Война с саламандрами!» и рванул к шахте, чтобы спуститься на седьмой уровень и показать тамошнему зверью, кто в шахте настоящий хозяин. Собственно, я добежал практически до самого входа, прежде чем меня нагнали друзья, скрутили и оттащили обратно в таверну. Здесь мою буйную тушку связали, а сами, недолго думая, сели доедать остатки пиршества. И, пока они восстанавливали силы, я незаметно вырубился. Про жертву они ничего не сказали, но я и сам уже смутно начал вспоминать, что использовал ее, когда меня связали. Уж слишком сильно меня переполняла жажда что-то сделать, а возможности освободиться не было — вот разум и нашел отдушину.

— Просто потрясающе. — Я поморщился, потирая ноющие виски. — Никос, чтоб я еще хоть раз пил ваш гномий самогон…

— Обязательно выпьешь, и не раз! — Гном расхохотался. — Извини, это в каком-то смысле действительно традиция. Абсент этот — скорее зелье, чем простой алкоголь. Снимает все мысленные препоны, и позволяет тебе быть тем, кто ты есть на самом деле. Гномы обязательно пьют его с кем-то, когда хотят проверить, что из себя представляет разумный. Вчера я увидел тебя настоящего — и человек ты, пусть и странный, но достойный. Так что теперь ты можешь называть меня другом с куда большими основаниями! — Он вдруг хлопнул себя по лбу и скривился от боли. — Кстати, да. Я же так и не подарил тебе вчера настоящий подарок. Держи.

Он хлопнул меня по плечу и пробормотал под нос какой-то речитатив.

Вы получили заклинание «Малая молния»:

Малая молния:

Ранг заклинания: 0.

Затраты маны: 120.

Откат: 20 минут.

Расстояние: 5 метров.

Эффект: 0.5 у. е.

Стихия: Электричество.

Я в шоке воззрился на Никоса. Тот подмигнул:

— На седьмом уровне пригодится.

Глава 17

— Пшшшшш! — Белоснежный росчерк молнии на секунду ослепил меня даже сквозь предусмотрительно прикрытые веки. Открыв слезящиеся глаза и быстро моргая, я метнулся к упавшей саламандре и, чуть ли не на ощупь, привычно вбил кинжал ей в глаз, провернув пару раз для надежности. К сожалению, урона молния даже на третьем ранге наносила немного. Зато увернуться от нее было практически нереально, если изначальное нацеливание было правильным — искрящаяся нить появлялась мгновенно, вся и разом, начинаясь неподалеку от моего указательного пальца и кончаясь в десятке метров от него же. Или раньше, если на пути оказывалось препятствие. Саламандра, например.

Я давно оценил полезность подарка Никоса. Молния была практически идеальна при столкновениях с этими зверьками, оглушая их и заставляя биться в судорогах. Тут главное — момент не упустить, промедлишь — очухается и легко может успеть плюнуть огнем в отместку.

Сейчас для меня это уже не так чревато, как в прошлый раз — и сопротивление огню уже повыше, чем было тогда, и лечение прибавило пару рангов, куда лучше справляясь с ожогами. Хотя частично это все нивелировалось куда более мощными плевками. В первый-то раз мне попалась саламандра молодая и довольно-таки слабая — всего лишь пятый уровень.

Мелочь, по сравнению с некоторыми здешними. Абсолютное большинство саламандр тут все равно «малые» и «средние», но разок я наткнулся на случайно забредшую так высоко «большую» — и еле ноги унес. Спасла все та же молния, не позволившая ей плюнуть в меня в первые же секунды. Пока эта огромная образина, негодующе квакая, пыталась подняться на ноги — меня уже и след простыл: я несся назад, не оглядываясь, быстрее зайца, пока легкие не начали гореть огнем. А потом снял усталость восстановлением и побежал вновь.

Собственно, на седьмом уровне я осваиваюсь уже недели две. Сначала провел пару пробных ходок с Никосом, потом постепенно начал ходить один. Никосу, увы, тут малоинтересно, он в основном на восьмом проводит время, периодически заглядывая на девятый со своими товарищами (туда без команды уже особо не суются). Вот и приходится одному бродить. Но жаловаться не приходится, я сейчас куда более подготовлен к большинству местных неприятностей, чем был несколько месяцев назад. Да, времени прошло уже порядком — давно наступило жаркое горное лето…

Основным ограничением для спуска на «семерку» в этот раз стало даже не сопротивление огню — к первому разу оно уже перевалило за десятку — а магическая сила. После сброса мне банально не хватало маны и скорости ее восстановления на большинство заклинаний. Приходилось по старинке сливать всю имеющуюся энергию на светлячка или восстановление — и ждать, пока она не восстановится. Пару раз использовал жертву в самом легком ее варианте, резкими скачками повысив ману. И все равно — добрые два месяца мучился, пока до приемлемых цифр не догнал. А потом еще кучу времени угробил, чтобы хоть немного поднять ранг щита света с молнией. Не хотел соваться вниз с такими слабыми версиями заклинаний.

Скорость роста, конечно, радовала: свой резервуар маны я сейчас развивал в два с лишним раза быстрее обычных людей. Да и ранги заклинаний росли куда быстрее. В основном это все, конечно, касается первых единиц — то же «малое восстановление», перевалив за десятый ранг, практически застыло, если сравнивать с предыдущей скоростью. Зато избавилось от приставки «малое», превратившись в обычное «восстановление».

И, тем не менее, я довольно смутно представляю, куда меня это может завести через пару лет. В ту же имперскую академию я могу хоть сейчас поступить — по всем требованиям с лихвой прохожу. Да даже если посмотреть на список моих заклинаний — я уже больше похож на какого-нибудь отпрыска аристократов, в которого родители ввалили кучу денег, чем на обычного горожанина.

Погруженный в свои мысли, я на автомате забросил тушку саламандры в сумку и потопал дальше. Остановился на перекрестке и прищурился, разбирая отметки, нацарапанные на стене. Подумал. Свернул направо. Начиная с седьмого уровня, система местных штреков резко усложнялась, превращаясь в подобие лабиринта. Никаких простеньких систем «главный огромный штрек, куча ответвлений-тупиков», как было раньше. Теперь приходилось блуждать по коридорам, где заблудиться было проще простого. Теоретически. На практике, конечно, нереально — карта имелась у любого более-менее подготовленного горняка. Да и отметки на поворотах, оставленные предшественниками, подсказывали, как двигаться к выходу (и к некоторым другим точкам). К сожалению, актуальной такая система была только для этого уровня — уже начиная с восьмого, подробных карт и обилия отметок найти было невозможно, кроме как для области у входа. Так что Никос посоветовал даже