Центурионы, стоящие рядом со мной, напряглись, но разумно помалкивали, а вскинувшемуся было Рехмиру, Хопи наступил на ногу.

— Могу я с ними поговорить? — поинтересовался я.

— Конечно Великий царь, — заверил меня старейшина, — но можно сначала узнать нашу судьбу? Мы молим о милости!

— Раз в сезон к вам будет приезжать мой посланник, — я оглядел поля сильфия вокруг, — будете отдавать ему 30 % всего собранного порошка. А чтобы вы меня не обманули, я узнаю у ваших соседей, сколько мы его продаёте вообще за год.

Лица кочевников резко погрустнели.

— Ну и конечно, чтобы я не разорил ваше стойбище в ответ на нападение на мой лагерь, с вас выкуп в размере 200 килограммов порошка сильфия.

Я знал его стоимость, так что не сказал сильно много, чтобы можно было поторговаться. Мне они были больше неинтересны, меня интересовало имеющееся неподалёку огромное войско.

Старейшины стали ныть, говоря, что у них ничего нет, так что мы сторговались с ними на 100 килограммах, чему они явно были очень рады. Так что уже через пару часов в лагерь были доставлены дары для меня вместе с выкупом, а также предоставлены три проводника на конях, которые должны были провести нас до вышеупомянутого оазиса Сива. Но самое интересное было, когда я с ними поговорил и они рассказали мне больше о сборище воинов в озвученном ранее оазисе. Им самим конечно и не заплатили, в отличие от тех их соплеменников, кто там остался. Платили золотом и продуктами за каждую неделю ожидания, так что им было непонятно, что и кого там ждёт огромная армия.

Мне то как раз наоборот, это было очень очевидно, но я старательно расспрашивал их дальше, поскольку меня интересовала численность. Путём примерных подсчётов количества костров и размеров самого лагеря, я остановился на цифре в сорок тысяч. Невиданный по масштабам размер войска для этого времени!

— А когда мы оттуда уезжали, в оазис стали прибывать колесницы, — внезапно вспомнил один из мужчин, — я никогда не видел таких колесниц и людей.

— Опиши их, — попросил я и когда он, старательно морща лоб, совещаясь с остальными это сделал, то Рехмир, наклонился и тихо на ухо мне сказал всего одно слово:

— Ханаанцы.

— Сколько колесниц вы видели? — решил уточнить я.

— Не знаем великий царь, — ответили они, — мы уезжали и не придали этому значение, но они ехали в ряд по десять колесниц, а песок и пыль скрывали следовавших за ними.

Позадавав ещё вопросы, я понял, что больше ничего от них не добьюсь, а потому отпустил их, велев остаться центурионам и Рехмиру. Когда мы в шатре остались одни, я серьёзно спросил, обращаясь ко всем.

— Царь Хатшепсут решила пойти на открытый конфликт, выставив огромную армию наёмников, для чего привлекла кочевников и ханаанцев. Что скажете вы? Идти нам дальше или попытаться вернутся к Нилу?

— Боюсь, если у них есть колесницы, да ещё и в большом количестве, мой царь, — вздохнул один из центурионов, — нам не дадут этого сделать. Они явно ждут, когда мы зайдём глубже, чтобы смерть Его величества произошла как можно дальше от границ Египта. Желательно от рук какого-нибудь кочевника.

— Сколько золота они на это потратили? — покачал головой Рехмир, — если начали собирать войско за полгода, это же просто невиданные траты!

— Что пообещали всадникам Ханаана тоже большой вопрос, — хмуро согласился я, — но боюсь мой друг твоя тревога оказалась реальностью, нам давали идти туда, куда мы хотели, сами тем временем готовя большую ловушку, которая сможет прихлопнуть нас одним ударом.

— Не проще нам пойти тогда на Фивы, мой царь? — высказал Хопи предложение, после чего в шатре настала полная тишина, все боялись даже вздохнуть, ожидая моего ответа.

— Проще Хопи, но не лучше, — хорошо подумав, ответил я, — войско никуда не денется, а если ему ещё перестанут платить, оно конечно же решит, зачем собираться дважды и пойдёт брать своё с Египта. Разгребать проблемы ещё и с нашествием, после того, что случится в Фивах, мне точно не хочется.

— Тогда остаётся только один выход? — спросил меня центурион первой когорты.

— Да Эхор, — кивнул я, — мы дадим им бой, только теперь, когда мы знаем про засаду и численность противника, мы постараемся приготовиться и выбрать место сами для предстоящей битвы.

— Как мой царь?

— Это я пока вам не скажу, — улыбнулся я, — на этом предлагаю расходиться, завтра мы выходим по направлению к оазису Сива.

Глаза военных расширилась, но все беспрекословно покинули шатёр.

— Хопи, позови мне Неси, — приказал я, — не хотелось привлекать его так рано, дав вкусить жизни легионера полной грудью, но похоже выбора нет.

Он склонился и вскоре ко мне вошёл темнокожий легионер, преклонив колено.

— Поднимись, твоё будущее о котором я говорил, настало, — показал я ему рукой и воин поднялся, внимательно смотря на меня.

— Сегодня соберёшь всех своих, кто прошёл испытание, став легионером, — сказал я, — получите обратно свою одежду и вооружение. Если чего-то не будет хватать, получите у Хопи.

— Что мне нужно будет сделать мой царь? — глухо спросил он.

— Проверка, подходишь ли ты мне, для того, что я для тебя задумал, — хмыкнул я, — поэтому для начала ты со своими воинами быстрым маршем доберёшься до оазиса Сива и узнаешь всё, что там происходит, нанявшись сражаться против меня. Меня интересует численность войска и колесниц, местность, а также как им доставляют провизию и снаряжение. Понятно?

— Да мой царь, — кивнул он, — это будет несложно.

— Когда враг узнает, что моё войско уже недалеко, иди нам навстречу. Я скажу тебе наш маршрут, чтобы ты мог нас найти. Так что если предашь, я буду знать, чью голову нужно будет убрать с плеч.

— Я верен своему царю! — тихо возмутился он, но я поднял руку.

— Я уже множество раз слышал эти слова, перед тем как меня обманывали, так что не трать не моё, ни своё время произнося их.

Он погрустнел, но по-прежнему внимательно меня слушал.

— Да и получишь у Небсения золотые кольца или просто драгоценности на расходы, а то светить моими монетами в стане врага будет не очень умно.

— Слушаюсь мой царь.

— На этом всё, я поведу войско медленно, часто останавливаясь, давая тебе время, — закончил я, — надеюсь ты не подведёшь своего царя, понимая, что ты можешь получить, находясь на моей службе.

Он не стал ничего отвечать, лишь низко не по-военному поклонился и вышел из шатра.

Глава 19

С проводниками, знавшими всё вокруг, идти по равнине,