не готовы к этому, то были бы жертвы, а так дежурившим сотням лучников с каждой из сторон двигающихся когорт достаточно было сделать по выстрелу, чтобы желающих на нас напасть резко сократилось. Лучники дежурили по сотне, идя с луками с натянутой тетивой наготове, так что нападающие теряли сразу по пять-шесть всадников и лошадей за атаку, быстро поняв, что они сами значительно раньше закончатся, чем у нас стрелы.

Как я и думал, конных лучников тут не использовали по той же причине, что и я — отсутствие вменяемых лошадей. Так что повсеместно применяли то, что точно работало — это колесницы.

Заметив приличного размера холм, да ещё недалеко от моря, я приказал центурионам обустраивать на нём временный лагерь. Началась привычная, монотонная и нелюбимая всеми без исключения легионерами работа. Копать ров, укреплять насыпь и ставить деревянные заграждения из запасённых с собой кольев. Я знал куда иду, поэтому больше не рассчитывал на фруктовые сады, поэтому взял запас дерева достаточного, чтобы сделать из них ворота и ежи. Вкопанные в насыпь, они давали время легионерам колоть врага, который пытался подняться наверх изо рва.

— Когда настаёт пора собирать сильфий? — поинтересовался я, смотря на бесконечные поля этого растения.

— Круглый год мой царь, — центурион показал на большие зонтики, — эти уже можно выкапывать хоть сейчас.

— Давайте подстегнём местные племена к тому, чтобы они быстрее приняли какое-то решение, — обратился я к Рехмиру, — найди среди воинов тех, кто уже занимался сбором сока и его сушкой. Пусть научат остальных и с завтрашнего дня устроим сбор урожая вместо хозяев.

— Слушаюсь мой царь.

С раннего утра следующего дня, легионы стали строиться, обеспечивая охрану сборщикам, а те, вооружившись деревянными лопатами, отправились на сбор урожая. Я и сам вчера вечером попробовал добавить свежий сок этого растения в пищу, признав, что приправа действительно заслуживает моего внимания.

Появившиеся на горизонте кочевники, могли лишь наблюдать за творящимся беспределом. К счастью, их терпение не было бесконечным и разведчики доложили, что на соседний холм начинают стягиваться неизвестные отряды. В основном пешие, но есть и немного колесниц.

Собирали они своё войско почти неделю, а мы словно этого не замечая, выкашивали целые просеки из созревшего сильфия, вызывая этим фактом явно чьё-то зубовное скрежетание. Наконец, кочевники больше не стали ждать прибытия подкреплений, а стали выстраиваться для атаки. Я, разумеется, не стал выводить войско в поле, так и оставшись сидеть на холме, поскольку колодцы с водой мы вырыли, припасы у нас имелись, а близость моря позволяла обеспечивать нас ещё и свежей рыбой. Так что спешить я никуда не собирался.

В час, когда с соседнего холма наконец выступили пешие бойцы, вооружённые лишь копьями и щитами, с совсем уж небольшим количеством лучников, я покачал головой, не понимая, на что они рассчитывают. Вскоре их ряды расступились и на поле, вытаптывая драгоценный сильфий выкатились колесницы, более грубые, не такие ажурные и лёгкие, как у египтян, но всё остальное в них имелось в наличии. Только вместо лучника, стоял метатель дротиков, два чехла с которыми имелись по бокам колесницы.

Подъехав ближе к нам, они бросили дротики, которые лишь уткнулись в насыпь и не соло хлебавши отъехали, поскольку делать им тут было явно нечего. Видимо об этом догадались и полководцы с той стороны, поскольку с холма стала спускаться пехота и нехотя идти к нам. То, что все отряды разномастные было видно сразу, поскольку они отличались не только цветом халатов, в которые были одеты почти все повсеместно, но и цветом волос, кто-то был блондином, кто-то брюнетом. Виднелись даже знакомые мне африканские барашки. Видимо кочевники собрали с округи действительно всех, кого только смогли.

Командовать мне не требовалось, центурионы и без меня знали, как оборонять лагерь, тем более противник не выглядел сильно мотивированным и опасным. Когда первые ряды приблизились, вперёд вышли лучники. Сильно разрозненные и не многочисленные, они не представляли большой угрозы, а потому несмотря на долетавшие до нас стрелы, центурионы дали подойти врагу ближе. Почти до самого рва, а затем из-за щитов легионеров вышли уже наши лучники и произвели один слитный залп. Четыре тысячи стрел взметнулись в воздух и летя сверху вниз засеяли собой поле. Большая часть из них, ввиду плотного строя противника, попала на землю вместе с ранеными или убитыми кочевниками. Лучники дали ещё один залп, враг не дожидаясь третьего дрогнул и побежал, бросая щиты и даже копья. Их мы не преследовали.

Больше атак не последовало, а под вечер меня позвал Хопи и показывая рукой на соседний холм сказал, что его начали покидать небольшие отряды. Такое мы уже видели в прошлой войне, так что становилось понятно, что предводители разных племён переругались между собой, понеся всего за одну атаку огромные потери. Раненых и убитых мы дали им вынести с поля, и на это у них ушло почти два часа, причём раненных было какое-то чудовищное количество, вышел из строя практически каждый десятый. Теперь с ними нужно было что-то делать, как-то лечить и ухаживать. Мы же, кроме стрел, почти ничего не потеряли. И то, их частично собрали, вернув с несломанными древками обратно в колчаны.

Утром когда соседний холм полностью очистился, мы снова выпустили легионеров под охраной на сбор сильфия, а уже в обед подняв белый флаг, к нам приехали три старых знакомых, которые не выглядели столь же грозно, как при первой нашей встрече. В этот раз они спустились с коней и на коленях разговаривали со мной, как и подобало, разговаривая с царём.

— Великий царь, молим прощение для нас и нашего племени, эти поля всё, что у нас есть, — затянул нытьё главный из них, — не будет урожая, мы все умрём с голода, поскольку за порошок от сильфия мы получаем у соседей всё остальное, нужное нам для жизни.

— Почему тогда так мало собралось племён вас защищать? — поинтересовался я.

— Полгода назад во все крупные племена адирмахидов, гилигаммов, насамонов, темеху и техену прибыли посланцы от египетских жрецов и начали нанимать всех воинов, готовых сражаться за золото, — ответил он, заставив навострить меня ушки.

— Зачем это? — с беспечным видом поинтересовался я.

— Я не знаю Великий царь, об этом никто не говорил, но место встречи для войска было обозначено южнее нас в оазисе Сива, — быстро ответил он.

— И много они успели собрать воинов?

— Очень много великий царь, — закивал он, — кое-кто из нашего племени вернулся даже обратно, устав ждать. Они рассказали, что воинов видимо не видимо, так