и держится за сочащийся кровью бок. Моя Арави его поранила. Я не держу на Алика зла: я знаю, что он покушался на мою женщину не по своей воле… Точнее предполагаю. Сейчас мне предстоит узнать обо всем точно.

Алиса…Я усмехаюсь. Моя маленькая умница. Такая слабая и хрупкая, такая светлая. Уж который раз она обводит вокруг пальца бывалых боевых магов, превосходящих ее по силе, как магической так и физической.

— Как ты, Алик?.. — присаживаюсь рядом и бегло осматриваю своего самого верного помощника и друга.

Алик закашливается. Из его рта вырывается полупрозрачная взвесь кристаллического черного льда. Россыпь черных льдинок, парящая в воздухе. Привычным жестом нейтрализую воздействие. Слишком хорошо знакомое.

На Алика повлиял Владыка Хаоса. Я не был удивлен. Быстрым движением извлекаю из тела Алика его же собственный кинжал и приказываю крови остановиться. Затем приказываю стянуться обратно мышцам, затем — коже.

— Дальше я сам, — сипит Алик, — она у тебя быстрая, Арон. И она меня пощадила…

Алик протягивает мне кулон, который привел меня к верному воину как маяк во тьме. Принимаю из рук Алика украшение, которое создал для своей Арави.

Оглядываясь назад, понимаю: я уже тогда знал, что назову ее Арави. Только ее и никого другого. Даже раньше. Когда она вытянула меня из зиверова болота. Такая смешная, маленькая, напуганная. Нет, еще раньше. До того как увидел.

Я вышел из подводного портала, ведущего из Темных земель, а она уже неслась к болоту, услышав рев зиверов. Как только она коснулась своей маленькой изящной ножкой воды на отмели, вот тогда — я уже знал. Она моя.

— Виар, — Алик окликает меня, — Алиса убежала от меня. Но от него ей не уйти. Если мне будет позволено дать совет… воспользуйся высшим покровительством леса, Виар. Иначе он найдет ее раньше. И тогда ты ее потеряешь.

Я коротко киваю и поднимаюсь на ноги. Прислушиваюсь к магическим эманациям. Я был связан с лесом уже очень давно. Я сбился со счета времени. Думаю, связь сформировалась в тот момент, когда он… Владыка Хаоса. Мой отец… вонзил в маму кинжал. Это произошло здесь. Земля помнит. От дома, где я был так счастлив, давно ничего не осталось… Но вот на том месте, где мама упала на землю и испустила дух в руках Владыки Хаоса… Там выросло дерево, которое Алиса зовет изумрудным. А из земли пробился хрустальный ручей.

Здесь сломалась моя судьба. Алиса не зря увидела меня нейтральным магом в первое мгновенье. Я действительно им был. До маминой смерти. Преобладание Тьмы было несущественным. Я не должен был стать ни Виаром… ни новым Владыкой Хаоса, когда время отца истечет.

Так или иначе, лес благоволит мне. Потому что мама осталась где-то здесь.

“Мама”, — я зову ее в ментальном поле.

Мне сразу отвечает ласковый шелест листвы.

“Я отведу”, — шепчет мне легкий ветерок в изумрудных кронах, — “поторопись, мой милый. Время заканчивается…”

Алиса.

На зиверовых болотах как будто все вымерло. Я стою напротив пугающего гиганта — Владыки Хаоса. Он скалится. С его зубов стекает что-то омерзительно черное. У меня немеет корень языка от этой картины, я понимаю что меня от этого тошнит. В воздухе пахнет зарождающейся грозой и болотной тиной. А еще терпким мятным мёдом.

Смех Владыки Хаоса разносится по окрестностям, отражается от верхушек деревьев, тонет в темнеющих небесах. Я слышу в этом смехе глухие раскаты грома и синхронное шипение тысяч змей… они будто сбились в один большой клубок. Они извиваются и смотрят стеклянными глазами в небо. С оголенных клыков капает черный яд…

Наконец, эта адская симфония прекращается.

— Умница, — выплевывает Владыка Хаоса насмешливо, и повторяет — жаль… Арави. При других обстоятельствах я был бы не против принять тебя в семью… Пусть не моей. Пусть Арона. Но закон наследования власти суров. Один Владыка появляется. Другой должен уйти в безвременье. Арон подошел слишком близко к этой черте. Он ознаменовал закат моего правления. Война с адептами света началась лишь потому, что я хотел его чем-то занять. Направить его злобу в другую сторону. А известно ли тебе, белая волшебница, что поглощение света белой Арави вместе с её жизнью дает черному Виару достаточно сил для ритуала смены Власти и победы над прежним Владыкой Хаоса?..

Я прекращаю пятиться и ошалело смотрю на Монстра. Он так похож на Арона. Точнее… Арон похож на него. Только Владыка Хаоса продолжает скалиться страшными клыками, и с них до сих пор стекает что-то черное, наподобие крови зивера.

— Я подкинул идею о ритуале-связке адептам света. Они пытались произвести его уже лет пятнадцать. Но женщины, которые предлагались на роль потенциальной Арави не устраивали моего сына. Я бы обеспечил ему связку с любой из них, потом ослабил бы его, лишив избранницы или уничтожив ее. Так я обезопасил бы свой трон. Его привлекла только ты. Возможно, из-за внутреннего зверя, так похожего на нас… Возможно, из-за вкраплений Тьмы в твоем внутреннем свете. Возможно потому, что ты похожа на…

На имени своей мертвой возлюбленной Владыка Хаоса запнулся.

Я старалась соображать как можно быстрее. Принимать новые сведения и делать выводы. Как мне спастись и спасти нашего с Ароном ребенка?

Определенно бежать сейчас от Владыки Хаоса, который собрался нас убить, чтобы избавиться от конкурента за трон. Смерть Виара или только наша с ребенком — в любом случае отсрочка для Владыки. Надолго, возможно на сотни лет…

— Неужели ты позволил бы сыну умереть?.. — я отчаянно пытаюсь отвлечь Владыку Хаоса вопросами, а сама делаю еще один осторожный шаг назад.

— Я бы поднял его из безвременья. Цена высока — миллионы чужих душ в уплату мраку, но они есть у меня. И мне их не жаль. Арон пришел бы назад в мой мир слабым, и все началось бы сначала. Стой, Алиса. От меня не убежать. Тебе не суждено жить долго, думаю ты это прекрасно знаешь. Но я могу предложить тебе сделку. Исцеление сестры. Выживание Арона. Ты ведь искренне полюбила моего сына, я знаю — для тебя это важно. Я собирался избавиться от него хоть и не насовсем, каюсь. Но могу дать ему шанс. Может лет через сто пятьдесят он встретит новую подходящую женщину, и мы сыграем в эту игру сначала. Я разорву вашу связку. И умрешь только ты.

“Только ты” — повторяю мысленно я.

И вспыхивает надежда: может ли быть такое, что Владыка Хаоса, несмотря на все свое могущество, не знает о моей беременности?..

— Не знает, — подтверждает