ищейка. Он возвысился бы за счет своей природной проницательности и ума, даже если бы родился просто человеком. Без даже слабой магической искры…

— Владыка, — почтительно кивает Алик в легком привественном полупоклоне.

— Алик, мы покидаем Белый Стан. Я очень хочу разрушить здесь все до по последнего камня, вместе с обитателями замка. Затем я хочу сравнять с землей родную деревню моей Арави… Но прежде всего я хочу раскатать тонким кровавым слоем по полу темницы ее сестру…

Любой другой смотрел бы ошарашенно. Или кровожадно. Но я вижу, как Алик ищет решение. И мне это нравится. Я хочу лишний раз убедиться, что он подходит для столь высокой должности.

— Арон… — Алик заглядывает мне в глаза, без спроса называет по имени. Это дерзость, призванная меня отрезвить, — если мне будет позволено…

— Говори, — кивком позволяю я ему продолжить.

— Владыка, некоторые вещи лучше делать с холодной головой… Я доставлю к тебе твою Арави, положу к твоим ногам, как ты приказал. И ты сможешь делать с ней все, что пожелаешь. Если сделаешь то, что задумал сейчас, останется только принять последствия такого решения. Нас будут ждать восстания на всех покоренных землях. А если убьешь ребенка, одаренного черной искрой, нас ждут волнения и на землях Тьмы…

— Убедил, — хмыкаю я и покидаю покои, делая Алику знак следовать за мной, — повсеместные восстания мне ни к чему.

На какой-то миг замечаю растерянность на его лице, которую Алик мастерски скрывает. Да, он подходит на должность. Когда я удостоверюсь, что он в точности выполнит мой приказ, темные и светлые земли получат нового Виара.

— Но девчонку возьми под стражу и доставь в Черную Башню. Она дождется сестры под надзором моего конвоя. А если ты будешь искать Алису слишком долго, возможно сестренка ее и вовсе не дождется. А с бунтом ты разберешься. Это твоя работа.

Эпилог 1. Алик берет след

Алик

Я не то чтобы ослушался приказа Арона. Но возможно я не запер дверь в палату Элины — сестры Алисы. И возможно — отвлек лекаря бессмысленным разговором.

Вряд ли из этого что-то вышло. Все-таки Элина больна, полубезумна и ей всего десять лет. Но я очень хорошо помню, почему меня не убила белая сеть проклятья — благодаря одаренной девочке, которую я нес из Светлейшей Обители на руках.

Это кодекс чести воина. Я вернул ей долг как мог. А теперь мне надлежало с первыми лучами солнца направиться в магический лес. И приступить к поискам Алисы. Арон был не готов выслушивать отговорки, как и не был готов к тому, что Алиса могла погибнуть при побеге.

Теперь, когда он стал Владыкой Хаоса, едва ли связка с Алисой могла лишить его жизни в случае её гибели.

Когда я ступил на поляну перед зиверовыми болотами, накрапывал мелкий дождь, небеса заволокло серым. Я не был близок с духом магического леса.

Только Виар… точнее Владыка Хаоса… Арон умел говорить с лесом напрямую. И еще кажется это умела его неуловимая светлая Арави.

Мне же понадобился специальный артефакт — перстень с массивным ярко-белыми сияющим камнем в черном металле. Он сейчас венчает указательный палец моей левой руки. Артефакт предотвращает случайные искажения лесных троп. Незваного гостя вроде меня, зашедшего без спроса, магический лес может завести в непролазную глушь или смертельную топь. Так что Арон выдал мне из хранилища “белый перст” для выполнения моей миссии.

Хотя, чем дальше я захожу в чащу, тем сильнее ощущаю, что артефакт мне не нужен. Дух леса будто куда-то ушел. Я слышу шелест травы, возню животных… Но в них нет сущности, нет сверхразума.

И я начинаю подозревать, что найдя сущность леса, я найду и беглую Арави моего повелителя. Эта история сложнее чем показалось мне сначала.

Я опускаюсь на одно колено и пристально изучаю болотистую почву в том месте, где шел бой между Ароном и бывшим Владыкой. Земля растрескалась, тысячи змеиных тел, на которые распался бывший правитель, расползлись по закоулкам магического леса. Они должно быть забыли, что являлись когда-то одним целым — сильнейшим в нашим мире черным магом.

Логично было бы изучить зиверово болото. Я выпрямляюсь и делаю несколько шагов к кромке рыжеватой неподвижной воды. Примятый мох походит на следы волочения. Здесь изящное змеиное тело Алисы скрылось под водой.

Сама сбежала? Или утащили?.. А ведь она вполне могла утонуть. Я разглядел, что она была водяной змеей. Но Арави могла потерять вторую ипостась по неопытности где-то в момент подводного перехода и тогда всё. Что-то подсказывает мне, что если я положу у ног Арона ее мертвое тело, он впадет в не меньшую ярость, чем когда разносил покои в Белом Стане.

Алиса нужна живой. А дальше — пусть делает что хочет. Все-таки она очень зацепила Арона, может он выпустит пар, да и оставит ее подле себя. Скорее всего, бессловесной сломленной игрушкой для утех… Не хотелось бы. Впрочем, это не мое дело.

Главное — избежать волнений в государстве. Если не справлюсь — новый Владыка может не совладать с Хаосом внутри, и действительно утопит страну в крови.

Я не стал входить в болото. Интуиция, граничащая с предвидением, которую я за годы службы приучился не игнорировать, звала меня в другое место.

На поляну, где растет старое широкое дерево, чем-то похожее на гигантскую женскую фигуру изогнувшуюся в предсмертной конвульсии. Там из-под земли бьет хрустальный ручей. Ноги сами понесли меня туда. Присесть в корнях дерева. Изучить запахи, снять слепки памяти с того места… Если что-то конечно осталось после магической бури, прошедшей во время поединка.

Через полчаса размеренной ходьбы, я достигаю пункта назначения. Изумрудное дерево отчего-то тоже кажется мне пустышкой. Как и весь лес. Может дело в артефакте “белом персте”? Но я в упор не ощущаю вокруг ничего магического. Просто лес.

Так что криво высеченные руны на коре я замечаю почти сразу.

Магии вокруг нет — теперь я это четко понимаю. Для проверки снимаю с пальца артефакт. Как я предполагал, ничего не меняется. Но играть с судьбой не стоит — так что артефакт я надеваю обратно и опускаюсь рядом с руническим ставом у корней дерева.

Я подношу лицо вплотную к коре и глубоко вдыхаю. Кровь Алисы, пролитая несколько недель назад. Скорее всего, в день нашего прибытия в Белые Земли. Возможно, за считанные минуты до знакомства с Ароном…

Внимательное изучение става меня поражает. Как Алиса могла такое начертать?

Просьба об изломе судьбы читается