Вот и пришли! Кротов испытал разочарование. Он почему-то считал, что увидев корабль предтеч, сразу испытает какие-то необычные чувства. Но ничего особенного он не почувствовал. Что делать дальше? Приказ был найти артефакт, больше ничего. Может у Пассимуши есть другие указания? Кротов повернулся к зардерцу:

— Нам надо идти туда? У меня нет никакого желания приближаться к нему.

— Приказ найти. Мы выполнили.

«Ну, слава богу! Значит, можем идти обратно. Пора в город, встречаться с остальным посольством».

— Вы что, хотели спускаться к Черному Камню?!

В голосе Ташии прозвучало удивление и страх.

— Оттуда никто не возвращался! Мы так не договаривались.

— Успокойся, — Сергей улыбнулся. — Греги выполнили свою часть уговора. Мы возвращаемся. Будем выполнять свою ча…

Ноги Кротова подкосились, и он рухнул на камни.

— Не знаю, что со мной случилось, но я действительно потерял сознание, — Кротов на секунду запнулся. Ему не хотелось врать Глемасу, но и рассказывать, что произошло с ним на самом деле, не хотелось. — Не думаю, что это от усталости. Наверное, на Баррахе не мой климат. В любом случае медмашины нет, и определить, что было со мной, некому.

Сергей вообще бы скрыл факт своего «беспамятства», но он был в запретном лесу не один, и правда все равно всплывет.

— Больше суток я был в отключке. Зардерцы вынесли меня с вершины обратно в лес.

Он помнил все — никакого беспамятства не было. Наоборот, было слишком много памяти и своей, и чужой. Хотя, в том полусне он все воспринимал как свое, пережитое лично им.

Землянин прервался. В компании, сидевшей рядом, назревал скандал. Порядком нагрузившиеся уже вином мужчины с обветренными красными лицами заговорили на повышенных тонах. У некоторых руки потянулись к ножам, висевшим на поясе. Наконец, это произошло: двое схватились, отчаянно понося друг друга и стараясь нанести удар в лицо. Но разгореться конфликту не дали. К драчунам подбежали трое здоровяков-вышибал, не разбираясь, надавали тумаков дерущимся и тем, кто пытался вступиться. Потом обоих вытащили из-за стола и повели через зал.

— Деритесь на улице! — напутствовал драчунов один из охранников, выбрасывая в распахнутые двери. — Здесь вам не притон какой-нибудь, а приличное заведение!

Никто в шумящем зале не обратил внимания на происшедшее. Даже Глемас лишь обернулся, равнодушно глянул на свалку и опять повернулся к Сергею.

— Рассказывай!

Землянин впервые в жизни находился в таком месте. Он постоянно отвлекался, крутил головой, разглядывая особенно колоритных посетителей трактира. Похоже, по местным меркам, это было, действительно, «приличное заведение». Но даже по сравнению с земными подобными местами, не говоря уже про рестораны Империи, все выглядело убого: еду приносили на больших деревянных подносах; из приборов были только ложки. Зато кислое вино лилось рекой. Глемас похвалил его вкус.

— Всегда хожу сюда, здесь лучшее вино в округе.

Сергей же не мог отличить его от того, что они пару раз пили по пути из горной страны в Астару.

— Вторая часть путешествия была не так насыщена, как первая. Я уже говорил — после того, как у меня начался этот непонятный обморок, и никто не смог привести меня в чувство, зардерцы на руках вынесли меня в лес. Я этого, конечно, не помню — очнулся уже в лесу.

На самом же деле, с самого своего падения на вершине горы, когда он увидел Черный Корабль, сознание не покидало его — оно просто раздвоилось: одной своей частью Кротов находился на Баррахе, мерно покачивался в такт шагам, словно ребенок, свернувшись на руках сменявших друг друга 'мурзилок'; вторая его часть плыла в космосе. Он все слышал и понимал, но сил, чтобы пошевелиться или даже просто открыть глаза, не было. Он даже равнодушно подумал, что его парализовало, но и эта мысль не задела его. Кротов силой подавил нахлынувшие воспоминания: 'Нельзя опять начать переживать это. Глемас сразу заметит, от него не скроешь — агент не зря всю жизнь прослужил в Министерстве'.

— Путь к грегам, после случившегося, был для нас заказан. Для Ташии тоже, — после секундной паузы продолжил Сергей. — Бедная девушка. В одночасье лишилась и дома, и семьи.

— Что поделаешь, ты в этом не виноват, — попытался успокоить Гронберг.

— Дорога была одна, идти в Астару, в Посольство. Кстати, ты знаешь, что когда я был без сознания, заработала электроника?

Глемас кивнул.

— Конечно, знаю. Зардерцы в это время связались с нами.

Продолжать гронец не стал, но Кротов помнил ту связь. Своей половиной сознания он слышал приказ, который получил Парибо — в любом случае, даже ценой жизни отряда, спасти землянина и доставить в столицу под защиту алгатцев. Зубастики считали, что он ничего не слышит, поэтому как поступать с ним решали прямо здесь, возле его неподвижного тела. От участи быть примотанным к палке и провести остальную часть пути на плечах зардерцев его спасло только своевременное пробуждение.

— Плохо, что я очнулся, — пошутил Сергей. — Сразу перестала работать электроника.

Хотя он и шутил, но не мог отделаться от ощущения, что тут действительно есть связь. Он помнил свое «пробуждение». Первое, что он увидел, было лицо Ташии. Он знал, что она сидит рядом, чувствовал это. Но он не ожидал, что увидит это в её глазах и испугался. Слишком знакомо было это выражение — только недавно на него так смотрела Ранза. Увидев, что он открыл глаза, девушка вскрикнула. Она резко наклонилась к нему — Сергею даже на секунду показалось, что она сейчас поцелует его. Но в последний момент она остановилась.

— Смотрите! Он ожил! Я знала!

— Привет, Ташия…

Лица зардерцев, как всегда, были невозмутимы. Наклонившись над ним, Пассимуши спросил:

— Все нормально? Встать сможешь?

Однако в его голосе явно слышалась радость.

Сергей нашел руку сидевшей рядом девушки и легонько пожал её. Глаза той радостно распахнулись, и она быстро отодвинулась от землянина. Кротов попробовал встать. Все нормально — тело слушалось, даже наоборот, он словно побывал в медмашине — сил прибавилось, и в голове все было ясно. Он рвался в бой.

— Пока работали коммуникаторы, зардерцы выбрали путь к Астаре. Старались найти такой маршрут, чтобы не подходить к большим селениям. Кое-что подсказала Ташия.

— Я все знаю, принцесса заставила Ширана взять меня в группу, поэтому я в курсе тех переговоров. Ты лучше расскажи мне о том, что ты не написал в информационной записке. Её я тоже уже видел.

Сергей задумался.

— Слушай, тогда я не знаю, что тебе рассказывать.

В самом деле, не рассказывать же, как во время пути Ташия трогательно пыталась ухаживать за ним, считая, что он до сих пор слаб. Или то, как зардерцы пополняли запасы пищи. Особенно им понравилось местное копченое мясо, и при приближении к какому-нибудь селению они на пару часов исчезали. Возвращались всегда нагруженные вкусно пахнущими окороками. Как они их добывали, 'мурзилки' не рассказывали, но Сергей уже прошел не одну войну и прекрасно знал, как солдаты добывают такие трофеи. Наверняка, не один фермер на их пути недосчитался в кладовой своих запасов. Они, похоже, приняли Ташию в свой клан — как только отряд оказался в населенной местности, притащили девушке кучу одежды. Это и, правда, было необходимо — кожа отработала свой ресурс и начала исчезать, лучница стала пятнистой. Кроме того, из каждой экспедиции по экспроприации они приносили девушке какие-то диковинные фрукты и прочие деликатесы, до которых смогли добраться.