— Прекрати! — отмахнулась она. — Расшаркиваться будем в Цессии, если вернемся. Ты переходишь в мое непосредственное подчинение. Генерал уже дал распоряжения, чтобы все оформили. Потом решите, где будешь жить — во дворце или там же, в казарме.

Принцесса прошла к массивному столу и села в кресло.

— Присаживайтесь, — нетерпеливо махнула она рукой, показывая на кресла с другой стороны. — Надо заняться делами. Генерал, введите полковника в курс дела.

Ширан впервые подал голос.

— Полковник, в общих чертах вы все знаете про наши цели на этой планете. Официальная — посольство, установление дипломатических отношений с главной Империей Барраха, и неофициальная, но главная…

Глемас не дал ему закончить:

— Простите, генерал, вы уверены, что здесь чисто?

— В смысле прослушки? Уверен! Мои люди все проверили, никаких скрытых труб или глазков. Ну, технических средств, сами понимаете, у них нет.

— Итак, главная цель, — продолжил он. — Найти артефакт, после появления которого планета лишилась всех преимуществ развитого техногенного общества. Это сделано — спасибо нашей группе инопланетников. Но это только полдела, нам необходимо выяснить механизм произошедшего. А для этого, в первую очередь, нам надо найти находящегося здесь нифлянца. И потом, с его помощью, разобраться в случившемся. Вы уже, конечно, знаете, что происходит в секторе Гангли?

— Только совсем немного. Я по другим делам. Мой объект — люди.

— Много знать и не надо! — вступила в разговор принцесса. — Достаточно того, что там происходит то же самое, что здесь. Отказывает электроника, и планеты исчезают для Империи!

— Но это еще не все, — генерал дождался, когда принцесса остановится и продолжил. — Я надеюсь, у вас есть нулевой допуск к секретной информации?

— Перестаньте, Перес! — нетерпеливо прервала его Алгала. — Если нет, то я его ему даю.

— Спасибо, принцесса, генерал прекрасно знает, что у меня есть такой допуск. Но еще раз повторяю, я специалист по людям, а то, что сейчас там происходит — это, скорее, компетенция «семнадцатого» отдела и его батальона.

— Все! Хватит мусолить, вы и нужны тут как оперативный работник! Специалист по «человекам» и их слабостям. Хозяйственное Управление — это отличные специалисты, но как аналитики. Как оказалось, работа в поле — это не их конек.

Генерал хотел возразить, но принцесса так посмотрела на него, что он сразу сник.

— Вернемся на Цессию, я все сделаю, чтобы прекратилось это глупое соперничество. Иначе мы когда-нибудь просрем, простите за солдатский жаргон, свою Империю!

Глемас смотрел на Алгалу и радовался: «Она настоящая Блиц Голиеконе! Слава дракону, что она возглавила экспедицию. А ведь совсем девчонка, если по возрасту».

— Я готов приступить к работе! — склонил голову гронец. — Что надо делать?

— Мы знаем, что нифлянец находится здесь, и знаем, что он во власти Арсалгана. Но, все отказываются от этого. Твердят, что ни о каком зеленом инопланетнике не знают. В первую очередь надо выяснить его местонахождение. Раз по официальным путям не получается, и мои агенты тоже ничего пока не смогли найти, — генерал развел руками. — Остаетесь вы, Гронберг. Это первое, что нужно сделать.

— Я пойду, скоро обед с Арсалганом, — принцесса встала. — Остальное обсудите вдвоем. Полковник, будете докладывать не только генералу, но и мне! Удачи, офицеры!

Ширан и Глемас, вскочившие при прощании, дождались, когда она выйдет, и упали обратно в кресла.

— Итак, вернемся к обсуждению конкретных деталей…

Глемас, конечно, не рассказывал все это Кротову. Его рассказ уложился в несколько фраз. Он кратко сообщил, как шли дела после десантирования Кротова и его компании, и немного рассказал, какова обстановка сейчас.

— Самое главное, ты здесь, и я тебя вижу. Сергей, отдыхать некогда. То, что вы нашли Черный Корабль, это только полдела. Теперь придется поработать тут, в городе, ну а потом, скорей всего, еще раз вернуться к кораблю предтеч. Пока ты будешь жить там же, где и сейчас.

— Не понял — то есть я не вернусь к посольству? А зардерцы?

— Да, ты и зардерцы будете в резерве. Про вас никто из местных не знает, и на вас ляжет основная часть нового задания.

— А что делать с девушкой? Мне не хочется впутывать её в наши дела.

— Сергей, это решай сам. Но, я бы не отталкивал её. Я больше чем уверен, что она и её племя нам еще пригодится.

«Хорошо тебе, посоветовал и ушел, а мне опять глядеть в её глаза». То, что Кротов там видел, ему совсем не нравилось. После горького расставания с Ранзой, он твердо решил, что все — больше никаких амурных историй. Но и расстаться с Ташией пока было невозможно — девушка была в положении гораздо худшем, чем у них, в абсолютно незнакомом враждебном городе, без поддержки, без знакомых. Любой патруль, узнав кто она, сразу арестует её. «Ладно, решится как-нибудь». Как всегда, Кротов решительный в любых других ситуациях, в случаях с женщинами оставлял все на самотек — авось, само решится.

— Итак, твое задание самое главное: надо найти зеленокожих.

Сергей удивленно раскрыл глаза:

— Зеленокожих? Нифлянцев, что ли?

— Да, их самых.

— Тех, из-за сообщения которых принцесса и помчалась сюда?

Глемас кивнул.

— Но я считал, что они при дворе!

— Мы тоже так считали, но здесь какая-то мутная история. Официальные лица клянутся, что их здесь нет. Они бы никогда не стали иметь дела с инопланетниками — демонами по-ихнему. Но аналитики Ширана, проработав информацию, собранную во дворце, считают, что это ложь. А в этом деле им можно доверять. Я бы не стал с ними планировать силовую операцию, но собирать и обрабатывать информацию они умеют. Каждый слух, каждое случайное слово они используют в дело.

— Хрен с ними, с этими фокусниками! Где мне искать нифлянцев?

— Не знаю, — честно признался гронец. — Я уже попросил помочь мне одних моих знакомых.

При этих словах Кротов опять удивленно поднял бровь.

— Кто такие?

— Неважно. Главное — у них есть возможности. Может быть, они что-нибудь накопают. Но действовать, если что, придется вам. Я немного не доверяю этим своим знакомым.

«Глемас спец, блин, уже кого-то нашел! А как я буду здесь действовать? Это не война, где все понятно». С самого начала этой операции, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке. От всех его умений, приобретенных на войне в Афганистане, на Зорне и при учебе в Академии, здесь было мало толку. Даже то, чем он всегда гордился — умение выжить в лесу — померкло перед новыми знакомыми, зардерцами и грегами. Использование же только холодного оружия вообще превращало все его тактические навыки в никому не нужный, хлам. То, что он видел когда-то в кино, оказалось совсем не так красиво. Чего стоило таскать с собой вечно мешающий меч. Вместо того чтобы чувствовать себя мушкетером, он чувствовал себя идиотом.