- Но не красивее принцессы Петры! – возразила ей Рекиль.

- Вампиресса? Да генерал ни за что на свете не свяжет свою судьбу с той, что наподобие летучих мышей, обитающих в Безжизненных землях, сосет кровь! Он будет моим и точка! Ради этого, я сожгла приглашение собственной сестры. Она своими слезами весь дом затопила. Мне не нужны соперницы, и чем их меньше, тем лучше!

Девушки продолжили спорить между собой и, с каждым вылетавшим из их ртов, словом, все меньше и меньше походили на подруг. А для меня время словно остановилось.

На праздник пришли не все, а значит у убийцы есть все шансы продолжить свое кровавое дело. Надо срочно разыскать Вермакса!

- Маус, - пытаясь выровнять дыхание, прошептала я, - нам надо выбираться! Время идет на минуты!

Встрепенувшийся мышонок принялся оглядываться по сторонам.

- Тебе вожжа под хвост попала, Джорджи? К чему такая спешка.

- Позже объясню. Лучше скажи, ты можешь открыть замок? – Маус был моей единственной надеждой, и я с замиранием сердца ждала его ответа.

- Э-э-э, даже не знаю, - замялся он, - надо раздобыть шпильку, вон как на той красавице, - он указал на стоящую к нам спиной Берру, - тогда смогу попробовать.

Шумно выдохнув от облегчения, я посадила мышонка на плечо и, делая вид, что заинтересовалась белоснежным трёхъярусным тортом, подошла вплотную к девушкам.

Маус, воспользовавшись моими волосами, словно обезьянка лианой, исчез, но уже через тридцать секунд вернулся обратно на мое плечо, сжимая в своих маленьких лапках металлическую шпильку.

Дверь мы присмотрели ту, через которую исчез король с Летой и Ярраксом. Рядом с ней крутилось не так много гвардейцев, так как большинство из них присоединилось к восседавшему неподалеку кружку фанатов клыкастой принцессы.

Я взяла на себя роль отвлекающей фигуры. Расправила юбки, нацепила на лицо сладкую улыбку, и прислонилась спиной к двери, пока мышонок, сидя на ручке, колдовал над замком.

Чем дольше приходилось ждать, тем сильнее я нервничала, и тем больше моя улыбка превращалась в измученный оскал.

Наконец раздался еле слышный скрип, а за ним радостный писк «Получилось!», услышав который, я чуть на месте не запрыгала. Благо вовремя спохватилась.

Улучшив момент, когда никто не смотрел, я подхватила Мауса, нажала на ручку и, выскользнув за дверь, бросилась бежать.

Сил уже не хватало, а коридор все не заканчивался.

Внезапно впереди замаячили фигуры стражников. Я быстро юркнула за колонну, решив переждать их уход и отдышаться. Чем ближе становились их шаги, тем быстрее билось сердце в груди. Казалось, его стук гулким эхом отдается от стен.

Но все это было лишь игрой моего воображения.

Мужчины прошли мимо и, стоило им скрыться с глаз, я вышла из своего укрытия и снова побежала вперед. Но у первого же поворота, на меня упала чья-то тень. Я даже закричать не успела, как мой захватчик, обхватил меня одной рукой за талию, второй сжал рот.

Зато Маус сделал это за меня.

- Джо, успокой свою крысу! – раздался в ухе грубый голос генерала. Страх испарился, оставив после себя безмерное облегчение. Да и Маус затих, - я сейчас уберу руку, а ты не будешь кричать, поняла? Кивни.

Я кивнула, и Вер убрал ладонь от моего рта.

- Несносная девчонка, почему ты не там, где я тебя оставил? – его слова были полны негодования, но реагировать на них, или высказывать все, что я хотела ему высказать, было не время.

- Вер… Мне надо было тебя найти. Сказать… Одной не хватает!

Царящий в спальне затхлый запах щекотал ноздри. Нестерпимо хотелось чихнуть, но я, как могла, задерживала дыхание, не желая привлекать к себе всеобщее внимание.

Расположенная в центре кровать занимала больше половины комнаты. Кружевной тюлевый полог, белоснежные простыни. Сразу видно, что спальня принадлежала молодой девушке, ощущавшей себя настоящей принцессой.

Тем больнее было видеть во что она превратилась.

Иссохшая мумия с пустыми глазницами ничем не отличалась от той жертвы, что я допрашивала на болотах. Разве что выражением лица. Если на Аннетином застыла маска ужаса, Риэллино - так звали нашу новую жертву – носило отпечаток умиротворения.

Ее убили во сне. Быстро, и со знанием дела.

Создатель, что за зверь на такое способен? Бездушный, жестокий и лютый!

Вермакс, приказав мне не переступать порог спальни, со своими людьми осматривал место происшествие. В углу комнаты рыдала женщина средних лет, а пожилой мужчина прижимал к себе ее дрожащее тело и пытался утешить. Берра, чей разговор с подругой я успела подслушать на балу, сидела на стуле и не сводила с останков сестры удивленного взгляда. Обнимая себя руками за талию, она раскачивалась перед и назад, постоянно повторяя - «я не знала».

Мрачная атмосфера дома подавляла. Хотелось бросить все, вырваться на улицу и глотнуть свежего воздуха, но я не могла. Предстояло вытащить из мертвой девушки все известные ей факты, мелочи. Любой пустяк, что помог бы нам найти ее убийцу.

А я так надеялась, что все обойдет. Мы же даже опоздали на час, не больше.

Пока сравнили списки приглашенных и выяснили, сколько девушек не воспользовались своими, – а их без малого было шесть, – пока разделились, чтобы проверить все адреса. Упустили кучу времени.

Я по глазам видела, что Вермакс винил себя за то, что доверил такое важное задание, как список приглашенных, дубине Астрону, который больше внимание уделял флиртующим с ним девушкам, нежели работе. А теперь стоял неподалеку и, с понурым видом, взирал на останки жертвы.

- Джорджи, - вывел меня из транса тихий усталый голос генерала. Оказалось, что он успел закончить с осмотром места преступления, и сейчас стоял рядом со мной, - думаю, тебе лучше вернуться в замок. Зря я разрешил тебе пойти с нами. Это зрелище не для всех.

- Ничего подобного, - шепотом, чтобы не услышали члены семьи лежащей на простынях жертвы, возмутилась я, - мне надо ее допросить, и как можно скорее. Лучше скажи, что вы нашли? Есть какие-то зацепки?

Он отрицательно качнул головой.

- Ничего. Убийца осторожен, как и всегда. Судя по всему, залез через окно, подошел к кровати, а дальше… Если честно, понятия не имею, что было дальше. Одно ясно, без магии не обошлось. Ее следы до сих пор витают в воздухе.

Я взяла его за руку и сжала ладонь.

- Поэтому я и нужна тебе. Дай мне с ней поговорить, - после небольшой паузы шан Ро кивнул.

Один приказ, и его люди вывели из комнаты родителей и Берру. Мы остались вчетвером – я, генерал, притаившийся в моем кармане Маус и то, что осталось от Риэллы.

- Вермакс, отойди, пожалуйста, к двери, - попросила я его, - Маус, в ты перебирайся на мое плечо, и как учит книга Леты, постарайся сосредоточиться на нашей связи. Дотянись до моих мыслей.