ты в саду с… – осеклась, почему-то не решаясь произнести имя первогодки в его присутствии.

– Со Стеллой. – помог мне принц. – Ландыши все еще не завяли, и она уверена, что я думаю о ней.

– А они не вянут по другой причине, да?.. – сама знаю, но не могла не уточнить.

– М-хм, – кивнул он, не скрывая улыбку. – Пытался объяснить ей, как работает такого рода магия, но она даже слушать не стала. Рассказывала про каких-то коварных соперниц и отравленные пирожные… В общем, придется встретиться еще раз.

– Я ничего ей не отправляла, если что, – закусила губу, нервно вцепившись пальцами в свои же руки.

– Знаю. – Одно короткое слово, и я не нашлась, что ответить.

Молодец! Сама уверяла Хэрибара, что надо просто собраться с силами и пережить пару сложных минут, а сейчас стою здесь, в спальне принца, и не могу вымолвить и слова, украдкой рассматривая лукавые черные глаза напротив. А он как будто и не хочет ничего говорить, просто смотрит на меня не мигая, и загадочно улыбается. Вот же…

– Ты как? – наконец, нарушил неловкое молчание наследник.

– Нормально. В отличие от тебя, – кивнула на цветистые синяки, что немногим ранее красовались на крепких плечах молодого дракона, а сейчас трусилово прятались под кофтой. – Болит?

– Терпимо, – так же коротко ответил он. – Переживаешь?

– Не понимаю зачем, – ушла от ответа, предположив, что он и так догадался.

– Если ты против, я что-нибудь придумаю, – нахмурился наследник, неверно расценив мою фразу. – Поговорю с Вилдхартом, помогу найти мне замену…

– Кай, – перебила, пока он не продумал весь план до конца. – Я не против, правда. Просто непривычно видеть тебя таким. Тяжело.

– Не думай об этом, – с нескрываемым облегчением. – Я в порядке, Ри, честное слово. Выглядит намного хуже, чем на самом деле.

– Все равно не понимаю зачем, – покачала головой, даже не пытаясь сделать вид, что поверила.

– Чтобы была причина хотя бы разговаривать с тобой.

– Кай… – у меня, кажется, земля ушла из-под ног от столь откровенного признания. – Ты можешь разговаривать со мной в любое время, для этого не обязательно сражаться с дикими магическими тварями.

– Ты сказала, что не хочешь общаться, – любезно напомнил принц.

– Потому что думала, что ты этого не хочешь. Мне казалось, ты ненавидишь меня, после всего произошедшего летом.

– Я не ненавидел тебя ни секунды, Ри, – еле слышно отозвался он. – Злился, не мог понять тебя, но ненависть — определенно, не то слово, которым можно описать мои чувства.

– Больше не злишься?.. – неуверенно спросила, малодушно вперившись в пол.

– Мне все еще больно, – и лучше бы ненавидел, ей-богу… – Думал, что будет легче избегать друг друга, но когда ты сказала об этом вслух, стало только хуже.

– Прости, – прошептала, сама не понимая, за что именно извиняюсь.

– Не надо, – мягко улыбнулся Кайрат. – Ты дорога мне, Ри. Я не хочу тебя терять. Не хочу видеть тебя каждый день и делать вид, что между нами ничего нет. И если не возражаешь, давай просто забудем это лето и попробуем стать хотя бы друзьями. У нас, вроде, неплохо получалось в прошлом году.

Слезы сами собой выбрались из глаз, предательски застыв на ресницах, так что я молча кивнула, поджав губы, и опустила голову, чтобы ван дер Раммад не заметил моей странной реакции. Как он это делает? Откуда взял силы простить предательство? Как смог вот так просто сказать мне об этом? Почему я не смогла?

– Риа. – Тихий шепот раздался буквально в метре от меня, а через мгновение я готова была зарыдать в голос, от щемящей нежности, потому что он сказал одну простую фразу: – Иди ко мне.

Не раздумывая забралась в уютные объятия молодого дракона, уткнулась носом в горячую шею и всхлипнула, втянув дорогой сердцу запах. Тело забила мелкая дрожь, когда широкие ладони бережно прижали меня крепче. А когда почувствовала как мужские губы коснулись моей макушки, все-таки разрыдалась.

– Я так соскучился, – тихо сказал наследник спустя пару минут, усугубив и без того непростую ситуацию.

– И я, – сдавленно пробормотала в ответ, до боли сжав пальцами его кофту, чтобы через секунду отстраниться. Не могу больше. – Спасибо, Кай.

– Все для вас, моя леди, – весело фыркнул он, заправив прядь моих волос за ухо.

– Кстати об этом, – недовольно насупилась, толкнув его кулаком в грудь. – Ты почему сразу не сказал?

– Сначала был уверен, что ты в курсе, – отвел глаза принц, пряча ладони в карманах брюк, – потом узнал, что нет, но не удержался. Прости, Ри, глупо получилось.

– Просто прости? – нарочито медленно закатала рукава, намекая, что готова к решительным действиям. – Я чуть со стыда не сгорела, когда Хэрибар рассказал мне про эти идиотские традиции, а ты говоришь «прости»?

– Больше не буду, обещаю! – очаровательно улыбнулся ван дер Раммад и сжал мои запястья, догадавшись, какую именно часть тела надо обезвредить. Правда, в следующее мгновение улыбка исчезла с его лица, а во взгляде мелькнуло легкое недоумение: – А где браслет?

– Какой браслет? – вскинула бровь, не понимая о чем идет речь.

– Твой… – чересчур озадаченно пробормотал он, и я, кажется, догадалась. Отвлекающий маневр не удался.

– Хорошая попытка, Кайрат, – освободила руки, тут же уперев их в бока. – Ты так легко не отделаешься. Сейчас уже поздно, но имей ввиду, память у меня отменная. Сочтемся на тренировке у Вилдхарта.

– Хм, – чуть помедлив, вышел из образа принц. – Точное время можно узнать?

– Еще чего! – размечтался. – Я выберу самый неподходящий момент, можешь не сомневаться.

– Я буду готов, – подмигнул он, удивительно довольно ухмыляясь.

Но выяснить, что его так порадовало, мне не удалось, потому что в дверь настойчиво постучали, а спустя пару мгновений на