раз уже насовсем. А мы остаёмся офигевшие. Ещё предателей нам не хватало! Я прямо вижу, как в глазах окружающих зажигаются зловещие огоньки.

— Ну и кто тут у нас предатели? — зловеще интересуется Крот.

— Ага, так они и признаются! — фыркает Бунтарка Лол, накручивая на палец длинную прядь розовых волос.

— «Они»? — ехидничает зеленоволосая Щука. — Может, это вы и есть.

— Скорее уж вы, — в жёстком голосе Леди Нах слышится угроза. — Иначе с чего бы сразу переводить стрелки?

— Какой смысл решать это сейчас? — зачем-то встреваю я. Точнее, понятно, зачем: полчаса на обсуждение стратегии уже начались. Не хочется тратить их на пустые препирательства. — Всё равно шанс узнать появится только тогда, когда начнётся этап.

Ядовитое внимание Братской Щуки переключается на меня:

— Лучше бы тебе прикусить язык, мальчик. Не желаю слушать поучения от чела из команды, занявшей последнее место.

Куджо открывает рот, явно собираясь показать Щуке, где раки зимуют, но её прерывает резкий звук. Это суровый чёрный Йогурт хлопнул в бронированные ладоши.

— Лучше ты захлопнись, Щука, — лениво бросает сокоманднице Крот. — Чувак прав.

Девица фыркает недовольно, однако слушается. Похоже, дисциплины в этой команде гораздо больше, чем кажется. Хотя всё равно они странные.

— Я знаю, как правильно действовать, — подаёт голос руководитель Парламента — массивный киборг в чёрных очках и тёмно-сером костюме. Себя он «скромно» величает Мировой Босс. — Нам нужно разделиться.

— Ясное дело, — кивает Слава Ток. — Надо заблокировать каждую из дорог, чтобы синие не прорвались к башне.

— Не только это. Всей толпой неудобно качаться — ресурсов не хватит.

Бунтарка Лол подозрительно щурится:

— А ты откуда знаешь? Козьма про это ничего не говорил!

— Ничего выдающегося, — миролюбиво разводит руками Босс. — Это всем известная механика. Слышала что-нибудь про «Легендарный Альянс»? Почти один в один.

Лол раздражённо крутит головой, всем своими видом выражая полное отсутствие интереса ко всяким «Альянсам».

— Так вот, — продолжает руководитель Парламента, — у нас есть три пути — два длинных и один короткий. Соответственно, на первые идут по две команды, на оставшийся — одна. Предлагаю разделиться в соответствие с занятыми на прошлом этапе местами.

— Мы с Нейрофронтом, а вы — с Ёжками? — задумчиво поправляет шляпу Крот. — А в этом есть смысл…

— Пусть с Ёжками идут Взгрелки! — влезает ни с того ни с сего Щука. — Я этим девкам вообще не доверяю!

— Мы не против, — быстро соглашается Мировой Босс, мешая разозлённым Ёжкам достойно ответить на этот выпад. На миг мне слышится в его голосе плохо скрытая радость. — Тем более, мы, кажется, лучше всех знаем, чего ожидать от этого этапа.

Я быстро переглядываюсь с командой — Папка и Куджо по очереди кивают. В сущности, какая разница, с кем именно мы пойдём. Лично мы никого не знаем, а предателем может оказаться каждый.

Не знаю, что за соображения у остальных, но так или иначе все соглашаются.

— Значит, решено, — подытоживает Крот. — Мы с Нейрофронтом налево, Взгрелки с Ёжками направо, а Парламент по центру. Всем быть на связи и смотреть в оба.

— Есть, мой капитан! — насмешливо козыряет Леди Нах. — Вы только Щуку свою в узде держите, а то не только вам подгадит, но и нам всем.

Крот неожиданно усмехается:

— Слышала, Лен? Не в бровь, а в глаз.

Зеленоволосая досадливо фыркает и молча топает на стартовую позицию, к левым воротам. Чёрный Йогурт, слегка замявшись, следует за ней. Остальные тоже разбредаются по местам.

А Жёваный Крот останавливает нас.

— Я видел запись вашего заезда, — серьёзно говорит он. — Просто чудо, как вы умудрились пройти.

— У тебя не спросили, — неприветливо бурчит Куджо. Она явно не ждёт от случайных соратников ничего хорошего.

— Вообще-то это комплимент, — добродушно улыбается Крот. — Искренне восхищаюсь вашей целеустремлённостью.

Но тут же эта улыбка превращается в оскал:

— Только не думайте, что в моей команде у вас получится валять дурака так же. Турнир кончается, а жизнь продолжается. Не стоит наживать себе врагов. Сечёте?

— И давно ты у нас главным стал? — выступает вперёд Папка. Крот высокий, но наш киборг всё равно смотрит на него сверху вниз. Только эбонитовому командиру по барабану.

— Я дважды не повторяю, — равнодушно бросает он. — Если из-за вашего разгильдяйства мы потеряем…

— А если из-за вашего? — прерываю поток пустопорожних угроз. Надоел, честное слово. — На турнире всякое бывает, знаешь ли. Готов компенсировать, если накосячат твои?

Крот хмурится, разглядывая меня так, будто прикидывает, какую часть тела отрезать первой. Расслабься, чувак, в Симулякре это всё равно невозможно.

— Ладно, — цедит он. — Главное, не мешайтесь под ногами.

— Вы тоже, — возвращаю «доброе» пожелание отправителю. Тот, не желая продолжать перепалку, резко разворачивается и уходит к воротам.

— В первую очередь нужно понять, кто из них предатели, — произношу, задумчиво глядя вслед Кроту. — Они просто обязаны чем-то себя выдать.

— Сделаем, — за себя и за Папку коротко отвечает Куджо.

На этом наша мини-планёрка заканчивается, и мы присоединяемся к Эбонитовым. Эти трое ждут начала этапа молча и не глядя друг на друга, словно уже давно обо всём договорились. Не то что другие команды. Киборги из Парламента беззаботно ржут, словно уже празднуют победу. Мелкая капитанша Ёжек что-то запальчиво объясняет огромному волку-Славе, который гудит что-то в ответ. Остальные их внимательно слушают.

Выглядят все вполне мирно. По виду даже не скажешь, что среди них скрываются диверсанты.

Ясное дело — кто ж будет о таком орать.

И вообще. Самым подозрительным здесь выгляжу я — вон как недоверчиво на людей пялюсь.

<Внимание, минутная готовность>

Оружие наизготовку.

Понеслась.

Ворота поднимаются вверх, но увидеть, что за ними, не представляется возможным. Вместо нормального выхода — сияющее расплавленным серебром марево, напоминающее о золтовских гейтах. А что за ними — сюрприз будет. Симулякровские затейники себе не изменяют.

Эбонитовые по очереди ныряют в портал. За ними следует Папка. Затем иду я.

Делаю шаг — и проваливаюсь в пустоту. Желудок тревожно сжимается, а сердце колотится где-то в горле.

Вот засада!

Я уж и забыл, как высоко в воздухе мы находимся!

Глава 17. Только без слив!

На миг