– Чу! Снег по лесу частому под полозом скрипит! – надрывался в голове Димы тысячеголосый писклявый хор мальчиков-зайчиков.

«Никогда не понимал эту строчку про полоза, – подумал он. – Что это за бред?! При чем тут змея?!»

– Господи, да о чем я?! – спохватился Самохвалов, пытаясь прогнать жуткий морок. – Тут снеговики гуляют, а я про песенку!

Дима зажмурился и несколько секунд тряс головой, пытаясь отогнать жуткое видение. Именно поэтому парень не сразу заметил, что на площади появились люди. Правда, не с той стороны, откуда ожидалось. Группа из пяти человек вошла на площадь с Политехнической улицы. Все – с оружием, в противогазах и защитных костюмах.

6 ноября, около 10 утра,

станция Площадь Мужества

Игнат проснулся оттого, что кто-то настойчиво дергал его за ногу.

– Ди, это ты? – проворчал сталкер, открывая глаза.

Но оказалось, что виновником побудки был Андрей Николаевич Морозов собственной персоной, а вовсе не лучница. Зам Ратникова стоял на пороге и свободной левой рукой тряс Игната. В правой он держал автомат Калашникова.

«И че он приперся ни свет ни заря?» – пронеслось в голове Псарева. Никакой угрозы ни лицо, ни жесты Морозова не выражали. Глаза зама бегали по сторонам, лоб взопрел. «Донской казак» был чем-то крепко напуган.

– Слышь, Игнат, – обратился Андрей Николаевич к сталкеру, увидев, что тот проснулся. – Вали-ка ты отсюда, да поскорее.

– А что случилось? – поинтересовался тот, медленно, без спешки вылезая из-под одеяла. В автомате, который принес Мороз, Игнат уверенно опознал свой АК-105. Вряд ли у северян водились столь редкие стволы, ошибки быть не могло. Еще Морозов принес нож «Каратель», принадлежавший Псареву, его сталкер тоже сразу признал.

– Твои друзья явились. Целая армия, – прошептал «донской казак» с нескрываемым ужасом. – Только что из вестибюля караульный звонил.

Игнат очень удивился, хоть и не подал вида. Еще недавно капитан Гаврилов жаловался на острую нехватку сил. И вот – пригнал крупный отряд. Впрочем, в том, что командир многое недоговаривает, а часто и просто врет, Псарев давно убедился. Если главной целью Альянса были вовсе не ополченцы Ратникова, а загадочное биологическое оружие на Пискаревском кладбище, то приморцы могли пойти на любые меры.

– Так что забирай оружие и этого хрена, Данилу, и вали… – торопил его заместитель начальника службы безопасности.

Уже почти выбравшись из палатки, Игнат обернулся назад. Там, сжавшись в комок, сидела Диана. Немой укор застыл в глазах девушки. Слезы текли по ее впалым щекам.

«Вы обещали! Я доверилась вам!» – беззвучно кричало это несчастное существо, которому крепко опротивела жизнь в Северной Конфедерации. Слова, сказанные вскользь прошлым вечером, подарили девушке надежду. Сейчас эта надежда таяла на глазах.

– Вот что, – произнес сталкер, демонстративно присаживаясь у входа в палатку и давая понять, что он, в отличие от Мороза, никуда не торопится. – Нож давай. Я без него, как без рук. А Данилу этого оставь себе, пусть батрачит на «Даче». И сто пятый забирай. Хорошая машинка, безотказная. Я в обмен возьму с собой эту. Лучницу, – с этими словами Псарев небрежно кивнул в сторону Дианы.

В любой иной ситуации Морозов, без сомнения, устроил бы яростный торг и, возможно, выменял бы на девушку что-нибудь еще, например, «Каратель». Но мысль о штурме станции силами Альянса заставила казачка стать сговорчивым. Он лишь проворчал:

– Че, в метро совсем пялить некого? Ладно, забирай. И проваливай к своим. Быстрее, парень, быстрее!

Игнат издал неопределенный звук.

Потом повернулся к Диане и весело подмигнул.

– Не боись, сестренка, прорвемся.

Та тоже с пустыми руками уходить не пожелала: потребовала себе полный защитный костюм, а заодно и вернуть лук со стрелами, с которым она пришла во владения Ратникова.

– Ишь, какая. Снарягу ей подавай, да еще и лук, – нахохлился жадный заместитель начальника службы безопасности.

– Ага. И чеснок. И укропа пучок, – парировала Диана. – Все равно вы не знаете, что с ним делать. И вообще, ты тупой, Андрей Николаич? Как без снаряги по улицам гулять?

– А ты не гуляй, девочка, уроки учи… – проворчал в ответ Мороз, но упирался он больше для вида, чтоб сохранить лицо. Защитный костюм Диане выделили, оружие тоже. Лук был хороший, тугой. Девушка оттянула тетиву и причмокнула от удовольствия.

– Ты прям королева эльфов, – усмехнулся сталкер, наблюдая, как она придирчиво рассматривает оперение стрел.

– Вот еще. Я – Артемида! – гордо отозвалась лучница.

– Вашу мать, быстрее никак нельзя?! – взвился Морозов. – Валите отсюда на хрен, оба!

Игнат и Диана больше не теряли ни секунды. Они быстро подготовились к выходу, при этом сталкер не без удовольствия отметил, как ловко девушка обращается со снаряжением, и покинули негостеприимную Площадь Мужества. Их сопровождал тот самый громила, который два дня назад затащил сталкера в вестибюль.

– Спасибо вам! – шепнула Диана, когда они поднимались по лестнице. – Я – ваша должница.

Но Игнат не отвечал. Его терзали недобрые предчувствия.

«Что за армия на площади маневры затеяла? А если это не наши? А если веганцы?».

Но пути назад не было. Верзила, маячивший за их спинами, не дал бы вернуться обратно.

«Значит, вперед и только вперед. А там разберемся», – решил сталкер.

Во время подъема Псарев твердил про себя молитвы – все, какие знал. А в конце добавлял: – Хоть бы это были не «зеленые».

6 ноября, около 10 утра,

площадь Мужества

Схватка с волками оказалась единственным серьезным испытанием на пути группы Гаврилова, не считая снежных заносов, ледяных глыб и бурелома. Люди ожидали, что стая будет их преследовать, но слежку не засекли. Либо волки нашли другую добычу, либо урон, нанесенный четырьмя стволами, оказался слишком велик.

Савелий Игоревич больше не спорил относительно маршрута с Харитоновым, опытным сталкером, знавшим город, как свои пять пальцев. Капитан доверил выбор ему. И вот за час с лишним отряд достиг площади Мужества. Впереди замаячил сквер Блокадников. Орудие времен Великой Отечественной виднелось среди могучих елей.

Оставался последний рывок. Здесь, на площади, снег оказался особенно рыхлым, он очень сильно сковывал движения.

Сталкеры ужасно устали. Чайка и вовсе выбилась из сил. Гаврилов даже хотел нести Алису на руках, но девушка вяло отмахнулась. Ничего, мол, дойду.

От усталости сознание ее помутилось. Пот, стекавший по лицу, застилал глаза. Девушка шла почти на автомате, с огромным трудом выдирая ноги из снега.

«И почему мы не взяли с собой лыжи? – пронеслась в сознании вялая мысль. – Лыжи… Лыжи. Лыжи».