— Вряд ли, — усмехнулся император. — Слухи по столице ползают, их невозможно купировать. Скорее всего, Анна, как добродетельная и терпеливая жена, старается не допустить, чтобы ошметки грязи не попали на ее дочерей.

— Так что будем делать? — опять насел на него средний брат. — Продолжать разрабатывать Балахнина, Шереметева, Волынского? Меня эта троица дюже беспокоит. И это только верхушка айсберга, глянешь на которую, так и шею сломаешь.

— Нас тоже не так мало, — добродушно ответил Александр. Не хотел он сегодня касаться внутренней политики, и подумывал, не зря ли пригласил Костю на рыбалку. И рыбу не поймали, и настроение ползет к критической отметке, за которой последует бессонная ночь и пара-тройка выкуренных сигар. Придворные Целители в один голос ругаются, но учитывая интенсивную работу императора, вынуждены латать не только ауру, но и использовать разнообразные магические зелья.

— Как думаешь, Назарову можно доверять в полной мере? — неожиданно спросил он после недолгого молчания.

— А в чем дело? — насторожился Великий князь Константин.

— Как-то я нечаянно услышал обрывок разговора между своей благоверной и твоей Наденькой. Честно, не хотел подслушивать. Но заинтересовался. Что там выдумал Никита? Какие-то косметические свитки, от которых в Петербурге ажиотаж пошел. Светские дамы ропщут, чуть ли не грозят устроить бунт, чтобы Назаров раскрыл секрет необычных технологий или передал патент тем, кто займется изготовлением сего продукта незамедлительно.

Константин рассмеялся. Не ожидал он от брата такого интереса к бабским забавам. Хотя, чего там таить, Надя в своем возрасте стала выглядеть удивительно хорошо. Года все равно берут свое, и нет-нет, Великий князь замечал новую морщинку на лице любимой жены. Подарок Никиты он воспринял скептически, но тактично промолчал, ожидая провала с этой непонятной магической игрушкой. А через несколько месяцев заметил, насколько мягкой и нежной стала кожа Наденьки. И на лице морщины исчезли. Самое удивительное, косметика каким-то образом повлияла на их супружескую жизнь. В лучшую сторону, кхм…

— Что ты так развеселился? — покосился на него император. — Сам в деле? Уже застолбил за собой процент акций?

— Куда там! — уже откровенно заржал Константин. — Зятек оказался невероятно прижимистым. Я понял, что технология изготовления свитков очень и очень трудоемкая. Их каким-то образом сначала надо напитать определенными магическими плетениями, а потом выращивать несколько месяцев. Поэтому и ползут слухи, что Назаров просто так свитки не дарит. Только тем, кого считает своими друзьями и союзниками.

— Тогда получается, что Владислав с Софьей получили подтверждение лояльности от Никиты, — кивнул Александр, донельзя довольный услышанным. — Невестка просто в восторге, как и моя жена. Значит, не врут люди?

— А ты чего хочешь?

— Подлечиться, — просто ответил император. — Не просто выбить болезни, затаившиеся в организме, а пройти полный курс…, ну, не омоложения, конечно. А хочется лет десять активности. Да и сына своего подготовить к трону нужно.

— Я поговорю с Никитой, — пообещал Константин. — Кстати, ты читал отчет о первых результатах Вологодского Медцентра? Идея-то сработала!

— Да, профессор Кошкин прислал мне полный отчет на двухстах страницах. До сих пор изучаю, — подтвердил Александр, выбрасывая окурок в воду, вдруг забурлившую пузырями. Чья-то пасть нахально схватила табачный лист и проглотила. И почему на удочку, зараза, не попалась? — Князь Строганов теперь, я понял, должник Назарова?

— Увы, к нам его успех не имеет никакого отношения, — кивнул брат. — Строганов теперь лучший друг Никиты. И свои дела будут обтяпывать без нашего на то хотения.

— Боишься?

— Как раз — нет, — фыркнул Константин. — Ты сам не задумывался, какие знания принес из другой Яви мой зять? Как только вернулся, тут же начал активно претворять идеи в жизнь. Свитки, биокапсулы… А что еще у него в загашнике? Вот почему я беспокоюсь, что Балахнин к нему торит дорожки с разных направлений. Ищет слабое место, шельма. Где проколется, где даст слабину? Никита еще очень молод, чтобы сопротивляться искушению славой или деньгами.

— За его кланом пристально смотрят те, кому положено, — заложив руки в карманы камуфляжных штанов, Александр развернулся и пошел в обратном направлении к столику с закусками. Средний Меньшиков не отставал. — Назаров — это мина замедленного действия. Никто из аналитиков не смог с точностью дать полный расклад его образа мышления на пять-десять лет. Однако все сходятся во мнении, что сюрпризы еще будут. Сейчас парень наращивает мускулы, и Балахнину точно ничего не светит. Не найдет он в лице Назарова союзника. И учти одну вещь, Костя…

Александр остановился и необычайно серьезно поглядел на брата, подобравшегося как гончая учуявшая добычу.

— Если парень пойдет вразнос и начнет рушить то, что Меньшиковы создавали столетиями, я дам приказ на его устранение. Не важно, какие у него мысли в этот момент, и чего он хочет добиться своими действиями. Твой Никита — невероятно нестабильный фактор в механизме. Признаюсь тебе, как на духу: я боюсь его непредсказуемости. Постарайся оградить мальчишку от стратегических ошибок.

Константин пожал плечами. Императору можно бояться и строить защиту от многочисленных аристократических интриг. У него есть на это моральное право. Но бояться Никиту? Есть серьезнее проблемы, чем растущие аппетиты зятя, да и то в пределах своей вотчины. Балахнин — вот имя этой проблемы. Уже давно подсчитаны ресурсы его клана и союзников. Несколько крупных банков по стране, еще три зарубежных филиала в Лондоне, Париже, Берлине. Около пяти тысяч бойцов, готовых защищать интересы аристократов столицы, а сколько их разбросано по губерниям? Вот бы такую силу да на укрепление южных и восточных рубежей империи! Вместо того, чтобы пользу приносить, защищают интересы своих хозяев. И ничего не сделаешь. Все, как бы, по закону. Клан — это не просто семья, сплоченная ради каких-то интересов, а мощная корпорация, спаянная в комок из нескольких родов, решающая одновременно несколько задач. Если раньше Семья держалась на кровном родстве, то теперь никто не гнушается приглашать купцов и мещан для службы в клане. Границы понятий, что такое Семья, стали размываться. Пока есть возможность, нужно укреплять свои позиции со всех сторон, а не бояться, что Назаров сорвется с поводка.

Константин как раз считал своего зятя самым стабильным фактором, подле которого постепенно формируется молодое поколение амбициозных дворян, не желающих служить своему Роду по каким-то причинам. И ведь не запретишь. Каждый в своем праве, которые строго регламентированы, собраны в кодексы и уложения. Дураков нет.

И Балахнин сразу сообразил, какие сливки можно снять с молодого клана Назаровых, поэтому и крутится вокруг него, облизывает столь тщательно, как кошачья мамка своего детеныша. За кем молодость, дерзость и бесстрашие — тот и будет держать в кулаке огромную страну.

И впервые Великий князь почувствовал, как в душе зарождается недовольство нынешней политикой брата, оставшегося где-то в прошлом. Сашка стал бояться допустить ошибку из-за реакции высшей знати. Константин Михайлович вспомнил рассказ Никиты, как в чужой Яви жестко подавили недовольство бояр после того, как те не вняли намекам государя. И это правильно. Дали укорот — сохранили целостность страны. Вникать в суть произошедшего и выяснять причины произошедшего — дело адвокатов, полиции, спецслужб. А с другой стороны — он неплохо знал Александра. Пусть сейчас брат не хочет заводить разговор на неприятную тему, то обязательно к нему вернется. Раньше или позже, как только осмыслит и проанализирует. Или в том случае, когда накопится достаточно фактов против опасного противника.