На Карельском перешейке, в 30 километрах от северных окраин Ленинграда, наша 23-я армия оборонялась против финнов. Ленинградскому фронту еще в 1941 году удалось на берегу Финского залива удержать Ораниенбаумский плацдарм, который позволил защитить от немцев Кронштадт и его форты, а также корабли Балтийского флота. Далее линия фронта шла от города Урицка на берегу Финского залива до городов Пулково, Колпино и реки Невы. Здесь оборонялись 42-я и 55-я армии Ленинградского фронта. Насколько еще была велика опасность для Ленинграда, показывает то, что немцы располагались здесь в 4-х километрах от южных окраин города.

Позиции к востоку, вдоль правого берега Невы до города Шлиссельбурга, занимала 67-я армия.

Воинам Ленинградского фронта ценой неимоверных потерь удалось захватить и удерживать на левом берегу Невы, захваченном немцами, небольшой плацдарм в районе Московской Дубровки. На фронте его называли «Невский пятачок». О нем я уже писал.

Место, где происходили решающие события прорыва блокады, немцы называли «бутылочное горло». Его действительно можно представить в виде бутылочного горла, где горловина – южный берег Ладожского озера и город Шлиссельбург. Левая сторона бутылочного горла – река Нева, левый берег которой занят немцами. Здесь немцам противостояли войска Ленинградского фронта, которые занимали правый берег Невы. На правой стороне этого горла, находящейся в 12–15 километрах от левого берега, немцы противостояли войскам Волховского фронта.

Именно в этом месте было наименьшее расстояние между нашими фронтами, что и определило его выбор для нанесения главного удара, соединения фронтов и тем самым – прорыва блокады.

Дело осложнялось исключительно тяжелым в военном отношении рельефом местности и созданными немцами на этом участке укреплениями. Большую трудность для наступающих представляла сама река Нева, ширина которой достигала 500 метров. Со стороны, занятой фашистами, она имела высокий, крутой, обрывистый берег с обледенелым склоном высотой с четырех-пятиэтажный дом.

Противник еще нарастил его высоту земляным валом. Залитый водой и обледенелый, этот берег был практически неприступным. Дальше шли сплошные торфяные болота, поросшие редким лесом. Они не промерзали даже в самые холодные зимы, оставались топкими и труднопроходимыми.

Уже 500 дней фашисты стояли в этих местах и превратили их в очень сильный укрепленный район. Здесь до войны было много рабочих поселков с каменными постройками, мощные бетонные здания теплоэлектростанций, которые немцы превратили в сплошную сеть укреплений, опорных пунктов, всевозможных заграждений, создали массу дотов и дзотов. Наиболее сильная и прочная оборона была создана немцами в районе городов Шлиссельбург и Синявино, рабочих поселков № 1, 2, 3. Здесь действовала 18-я немецкая армия, имевшая личный состав, который обладал большим боевым опытом. Немецкие войска получили приказ стоять здесь насмерть. Ни о каком отступлении для них не могло быть и речи. Кроме того, они не оставляли еще мысли о захвате Ленинграда.

Сейчас появилось немало желающих покритиковать действия нашей армии в тот период. Нередко критика справедлива. Но нужно твердо понимать – мы боролись с очень сильным противником. Еще с первой мировой войны немецкие войска имели богатый опыт создания позиционной обороны. У них очень хорошо были подготовлены командиры и штабы всех уровней. Вот и в этой операции они широко применяли маневр силами и средствами, оперативно реагировали на изменения обстановки, быстро создавали оперативные группы для затыкания дыр в обороне, умело организовывали отход при угрозе окружения.

Немецкая пехота была хорошо вооружена и умела вести ближний, в том числе и рукопашный, бой. Артиллерия отличалась меткостью огня. У немцев были превосходные средства связи, разведки и прицеливания. Личный состав находился под влиянием геббельсовской пропаганды и сохранял высокий воинский дух. Чтобы одержать победу над таким противником, прорвать его оборону, надо было стать сильнее его и побить очень крепко. Предпринимавшиеся ранее нашими войсками безуспешные попытки прорыва блокады в основном осуществлялись с плацдарма «Невского пятачка». Именно отсюда и в этот раз немцы ожидали очередное наступление наших войск.

Но на этот раз главный удар был нанесен в другом, казавшемся самым неподходящем для этого месте – в «бутылочном горле».

Идея удара по врагу из осажденного города родилась в умах защитников Ленинграда. По словам бывшего Командующего Ленинградским фронтом маршала Советского Союза Л. И. Говорова, «эта идея глубоко проникла в сознание, она имела огромное значение для поддержания морального духа и боевого настроя воинов.

Она давала надежду и перспективу на близкое освобождение от мертвящей хватки вражеского блокадного кольца, давала в руки осажденных возможность нанести внезапный удар там, где не ожидает противник».

Операция по прорыву блокады носила кодовое название «Искра». Ударную группу Ленинградского фронта составляла 67-я армия под командованием генерал-лейтенанта М. П. Духанова. С Волховского фронта ему навстречу должна была с боями прорываться 2-я ударная армия генерал-лейтенанта В. Г. Романовского.

Их задача состояла в том, чтобы, разгромив немцев в районе Шлиссельбург-Синявино, соединиться и тем самым прорвать блокаду. Особенностью операции «Искра» было то, что она проводилась совместно войсками Ленинградского и Волховского фронтов, сил Балтийского флота и партизан Ленинградской области. Враг оказался под молотом разящих ударов с фронта, с моря и тыла.

К этой операции наши войска усиленно готовились. Они получили значительное подкрепление, накопили большой запас боеприпасов и снаряжения. Были развернуты учебные центры, где воины учились на макетах преодолевать и уничтожать укрепления немцев. Особо тщательно велась разведка позиций противника. В этот раз подробно была изучена вражеская оборона. Были получены аэрофотосъемки на всю ее глубину. Перед началом операции были организованы разведка боем, множество вылазок за «языком».

Особенно большая работа была проведена инженерными войсками для того, чтобы скрыть от противника всю подготовку операции, обеспечить выдвижение войск на данное направление, а также для создания артиллерийских позиций. В снегу было проложено 50 километров твердых дорог, так называемого «зимника», подготовлено оборудование для преодоления немецких минных полей, дощатые переправы через Неву для тяжелых танков. Сформировано множество штурмовых истребительных групп для уничтожения вражеских опорных пунктов. Была подготовлена эффективная противотанковая оборона на случай немецкого контрнаступления.

В этой операции решающее значение имели действия артиллерии. Кстати, отсутствие точного прицеливания и вытекающая отсюда невозможность подавления противника были основной причиной неудач предшествующих попыток прорыва блокады. В этот раз предстояло сокрушить укрепления противника, подавить его артиллерию, подходящие резервы, поддерживать войска при бое в глубине обороны противника. Немалое значение имело то обстоятельство, что Командующий войсками Ленинградского фронта генерал Л. И. Говоров был артиллеристом по основной военной профессии. Видимо, по этой причине вопросы артиллерийского обеспечения операции были отработаны особо тщательно. Всю полковую и дивизионную артиллерию поставили на лыжи и полозья, тяжелые пулеметы – на санки.