– Чего расчувствовался, южанин? – Сарвилл не заметил, как безбородый гном подошел к нему.

– Что?

– Физиономия, говорю, у тебя, словно ты призрака увидел. А призрак этот за деньгами пришел, которые ты ему по пьяни задолжал.

– Все в порядке, Баггз. Просто… Вспомнил кое-что.

– Тогда забудь про это кое-что и погляди какой пир! Сколько странствую, мне на таких еще пировать не доводилось! Предлагаю пари. Надо же тебя как-то развеселить.

Гном взял со стола две кружки с медом.

– Кто кого перепьет! Сейчас я наполню еще двадцать таких. Будем пить одновременно, по целой кружке и кто первый упадет, тот и проиграл, – Гровин Баггз вдруг смачно икнул и содержимое предыдущего бокала изо рта полилось наружу, что заставило его расхохотаться. – Ну что?

– На что играем?

– А?

– Какие ставки? Ведь ты же сказал, что это пари.

– А-а-а. Верно! Не можем же мы просто так взять и напиться! – Гном вновь расхохотался. – Вот что. Выигрываю я – ты выполняешь любую мою просьбу. Выигрываешь ты – я перестаю звать тебя южанином.

Гном стукнул своей кружкой по кружке странника и жадно поглощая крепкий мед, заставил медведя делать также. Они одновременно опустили пустые сосуды на стол.

– Так не пойдет, – ответил Сарвилл мгновенно захмелев от выпитого. – Ты не перестанешь звать меня южанином, даже если я выиграю.

– Гузно медведя! – выругался гном. – И чего ты хочешь?

– Меч.

– Меч?

– Да. Тот, что ты у меня выиграл в Лисохвосте.

– Я вроде говорил, что продал его, – гном задумчиво почесал свой затылок.

– Все верно, гном. Только ты говорил, что обменял его на два коня, а такой меч стоит по меньшей мере пятьдесят таких кляч, на которых ты сюда добрался.

Гровин Баггз расхохотался.

– А ты не так прост, южанин, – с хитрой ухмылкой он покачал пальцем. – Согласен. Тогда и ты должен поднять ставку.

– Говори.

– Ты дашь мне пузырек своей крови.

– Моей крови? На кой чёрт она тебе сдалась?

– Не забывай, южанин. Я собираю редкие реликвии и, клянусь тебе, кровь великого странника из Дастгарда после победы над Рогаром Вековечным будет стоить ни один пуд золота. А со временем и того дороже.

– В таком случае при виде пустых склянок мне надо почаще наполнять из своим нутром, чтобы обеспечить счастливую старость! Ну, была не была, гном! – странник размахнулся и своей ладонью обхватил кисть Гровина Баггза. – Я свою кровь быстрее восстановлю чем ты свой проигранный меч. Прости. Я хотел сказать, мой проигранный меч. По рукам!

И странник с гномом на потеху всем собравшимся вокруг гостям принялись выпивать кружки меда одну за другой, жадно смотря друг на друга в ожидании, когда кто-то из них повалиться на пол в не состоянии больше держаться на ногах.

Я помог королеве Антине, пусть хранят Боги ее душу, спасти самое сердце Творса, прекраснейший дворец Цирэйлетан от нападения неизвестных и стал свидетелем коронации новой владычицы западной империи. На веку обычного циркача участие в таких великих событиях случается нечасто, поэтому я отмечал свою значимость несколько недель к ряду, напиваясь до беспамятства в творсийских гостеприимных корчмах и публичных домах, из которых меня частенько вышвыривали, потому что я звал в комнату больше девиц, чем мог себе позволить.

Если Ее Величество королева Антина относилась ко мне по-матерински, то принцесса Лиана, щедро заплатив за мои заслуги, тут же выгнала вашего скромного слугу на улицу в поисках новой цели в жизни, а обратный путь во дворец оказался для меня навсегда заказан.

Все произошедшее за последнее время заставило меня по-другому взглянуть на образ жизни, который я вел и убедить самого себя в нецелесообразности тех или иных поступков. Отныне вместо того, чтобы одурачить простой иллюзией какого-нибудь пройдоху, я предпочел давать сольные представления у Великого Древа, за которые, кстати говоря, искушенные творсийцы платили вполне прилично и даже очень искренне благодарили за подаренные эмоции.

Лелея глубоко внутри надежду на то, что Всевышний Иирис отблагодарит меня за осознанность и отправит мою дочь вместе с остальной цирковой труппой в Палатонес, где мы сможем воссоединиться и снова путешествовать вместе, я день изо дня интересовался слухами о важных событиях в мире, но не мог ухватиться ни за одну ниточку, которая привела бы к встрече с бедной девочкой, лишенной отца.

– Отличный у тебя получился Драго Уйлетан, иллюзионист, – сказала, подошедшая со спины фигура, а ее тень упала на монеты, разбросанные в шляпе, что сильно затруднило мне подсчет.

– Спасибо за комплимент, уважаемая, – я не удосужился даже обернуться к ней – сбиться со счета довольно легко.

– Уверена, с твоими способностями можно добиться большего, чем просто убого дрожать над горской монет, которых не хватит и на кружку приличного пойла в ближайшей корчме.

Я обернулся, поистине ошарашенный такой дерзостью и обесцениванием моих трудов. Эльфийка с белыми волосами смотрела на меня ярко-зелеными глазами. Из-за ее спины торчал лук и оперение на стрелах.

– Вы не похожи на ту, кто поможет заработать законным способом. А рассечение на ваших легких доспехах говорит о том, что, связавшись с вами я скорее умру, чем дойду до ближайшей корчмы.

Мои слова должны были намекнуть на мое безразличие к подобным предложениям, но эльфийка не сдавалась.

– Должно быть я напрасно не представилась прежде, чем затеяла разговор. Мое имя Дианна. Оно должно вам о многом говорить.

Клянусь, моя челюсть перестала меня слушаться. Встретить саму Дианну, да еще и довольно нахально дать ей отворот-поворот… Если бы кто-то из моих прежних друзей узнал об этом, то непременно обозвал бы меня глупцом и перестал бы со мной разговаривать, посчитав, что на старости лет я совсем лишился ума.

– Если я сплю, ущипните меня, а еще лучше ударьте что есть сил за проявленное неуважение, пусть и по незнанию, – я упал на колени и опустил голову, ожидая небесной кары.

Дианна. Ее второго имени никто не знал. Эльфийка, путешествующая с моей труппой еще на заре странствий много веков назад. Все приемы, которыми пользуются нынешние акробаты так или иначе брали свое начало от тех грациозных движений, которые изобрела она. Люди отдавали большие деньги, когда узнавали, что на арене появиться неподражаемая Дианна…

Именно с этих слов начинаются все легенды о ней, а дальше расходятся, что называется – «кто в лес, кто по дрова». Одни утверждают, что акробатка однажды давала представление на самом краю Утеса Вдов, сорвалась с каната, натянутого между деревьями и исчезла в бездне Соленого Моря; другие рассказывают, что младенец выпал из рук неосторожной матери прямо в вольер со львами, но бесстрашная эльфийка прыгнула следом, сумев спасти младенца, но сама оказалась разодранной и еле выжила, оставшись калекой; третьи твердят о подвигах Дианны в Сумеречной Пустоши, когда стадо буйволов, напуганных Лунными Кошками неслось на труппу бродячих циркачей, но ей удалось отвести их в сторону, пожертвовав собственной жизнью, зато дав шанс остальным продолжить наше нелегкое дело. Иные крутят пальцем у виска и клянутся, что не одна, а все истории о великой Дианне правда. Сам Всемогущий Иирис поцеловал ее при рождении, и она никакая ни акробатка или эльфийка, а первая и единственная полубогиня, застрявшая меж двух миров.