руками самое настоящее платье принцессы, какое она хотела когда-то иметь в детстве. И даже немного мечтает сейчас, давно оставив стадию мечтаний о принцессах и замках позади…

Впрочем, кто она сейчас, если не почти принцесса в настоящем волшебном замке?

— Оно ведь не исчезнет после полуночи? — тихо спрашивает Злата.

Эния качает головой.

— Нет, — говорит она. — Это платье не создано с помощью магии, а сшито специально для вас.

Злата может лишь улыбнуться, потому что это правда дорогой подарок от тех, кто знает ее без году неделя. Нет, действительно неделю, но это же так мало, особенно для таких существ, которые живут столетиями.

— Спасибо. Правда, большое-большое спасибо. — Злата вздыхает. — Только у меня для вас ничего нет.

Она проводит снова пальцами по платью, уже отчаянно желая примерить его. Если уж его шили феи, то оно должно отлично подойти, верно?

— А вы уже подарили, — говорит Лили. — Не только нам.

Злата удивленно смотрит на них троих.

— Праздник, — поясняет Эния. — Вы подарили нам праздник. Много лет в этот день господин только обновлял чары, выпивал немного вина и отправился спать. Это был еще один день из всех. А теперь, — она взмахивает рукой, словно пытаясь показать на весь замок, — это настоящий праздник.

О…

Злата чувствует, как немного щиплет в глазах. Она не думала, что так сильно повлияет на это место и на Сирила тоже. Он ведь с таким энтузиазмом присоединился к украшению елки. И, конечно, подарил ей возможность загадать настоящее желание на звезду.

— Спасибо, — шепчет Злата хрипло, потому что в горле стоит ком.

— Ой-ой! — Исса подлетает к ней, прямо к лицу, и касается крошечными ладонями щек. — Только не плачь! Это твой сказочный час!

Личико Иссы до того серьезное и торжественное, что Злата только улыбается и кивает.

— Что же, леди Злата, — говорит Эния. — Время наряжаться.

Ее толкают вперед, прямо магией, потому что руки фей на такое явно неспособны, и окружают со всех сторон, чтобы и правда превратить в принцессу. Зеркало не перед ней, так что Злата ничего не может видеть, только слушаться и позволять себя украсить.

Они надевают ей платье через голову — поднимают над ней это бесконечное количество слоев, после чего аккуратно опускают. Удивительно, но там на талии нет никаких твердых и неудобных косточек, только ткань. Конечно, феи затягивают завязки, но дышать легко и свободно.

Это прекрасно.

Исса расчесывает ей волосы, а Лили делает макияж, пока Эния командует ими обеими, и самой Златой, чтобы она не дергалась и не мешала процессу.

— Чуть-чуть приподнимите голову.

— Поверните голову вправо.

— Не дышите совсем немного.

— Не моргайте.

Наверное, в другой день это бы Злату разозлило, потому что она не слишком любит быть куклой для других, даже поход по магазинам может превратиться в кошмар, если нужно перемерить столько всего, но сегодня все иначе. Наоборот — она все больше и больше загорается энтузиазмом и этим ощущением настоящего чуда.

Феи усаживают ее на мягкий пуфик и надевают туфли. Совершенно обычные из ткани, а не хрусталя. Злата даже не представляет, как Золушка вообще в таких танцевала, не стерев ноги до крови. В них, наверное, даже ходить было бы больно.

— Вы прекрасны, — говорит Эния. — Можете повернуться и посмотреть.

И Злата поворачивается.

Из зеркала на нее смотрит совсем не обычная девушка по имени Злата, а кто-то совершенно иной. Настоящая принцесса. Феи косметикой выгодно подчеркнули ей и нос, и глаза, и скулы. Даже ожерелье словно делает ей шею визуально длиннее.

Волосы аккуратно вьются, пряди впереди убраны и заколоты на затылке, чтобы показать красоту сережек. Камни на диадеме блестят в свете свечей.

Она никогда не видела себя такой… такой.

— Это прекрасно.

Злата оборачивается через плечо и смотрит на фей. Эния кивает, серьезно и почти строго.

— Тогда самое время отправиться на бал.

Она немного медленно спускается вслед за феями вниз, придерживая края платья руками, чтобы случайно не наступить на лестнице. А то действительно кубарем полетит вниз, и вся красота будет насмарку.

Где же Сирил? Ждет ее там в конце пути?

Феи останавливаются у массивных темных дверей, кажется, это самые высокие и широкие двери, какие Злата видела во всем замке. Там… настоящий бальный зал?

Она замирает у дверей, чувствуя, как же сильно бьется ее сердце. Внезапно это похоже на шаг в бездну, как будто если она войдет, то все изменится окончательно и бесповоротно.

Злата кладет ладонь на грудь, делает медленный вдох и такой же медленный выдох.

— Принцесса Злата, — говорит Эния. — Принц ждет вас на балу.

Злата смотрит на нее пару секунд, улыбается и кивает.

Двери медленно открываются, весь коридор наполняется золотым светом, льющимся из этой комнаты. И Злата делает шаг вперед.

Это ее сказочный час.

Глава XVI. Принцесса и дракон

Злата не знает, чего ожидала, когда входила в бальный зал, но не этого, потому что внутри полно людей.