и в награду за помощь обрести свободу от возложенных на нее обязательств.

Снятие Запечатывания могло стать единственным способом не дать постепенно увянуть и сгинуть их миру. Сняв его, можно было сковырнуть с трона короля. И тогда Данте освободили бы и оправдали.

Цель была труднодостижимой – все равно что попасть в яблочко с двух, а то и трех сотен шагов. Но Таисия твердо решила, что использует все пути, лишь бы ее достигнуть.

Шанс есть, главное – получить инструмент, с помощью которого можно сломать барьеры.

– Но где же мне достать эти проклятые кости астралама? – прошептала Таисия.

Притом что даже ноктанцы с огромным трудом находили их в своем мире.

Камилла задумалась, потом коротко вздохнула и сказала:

– Кажется, я знаю, где надо искать. Но ты должна быть осторожна.

– О чем ты?

– Черный рынок.

Если бы теперешнюю наследницу Ластрайдеров заметили в этом месте, где, как всем было известно, торговали материалами для заклинаний, с тем же успехом она могла бы с крыши Костяного дворца объявить о своем плане.

Таисия достала из кармана ручку и передала ее тете, чтобы та написала адрес.

– Я постараюсь быть осторожней. А вы, кстати, как об этом узнали?

– Сама, как могла, расследовала дело гибели Леззаро.

Камилла сжала ручку, как будто ей было больно даже произносить имя прелата. Таисия положила руку на плечо тети.

Та благодарно улыбнулась:

– И рада, что это может тебе пригодиться.

Получив бумаги Данте и адрес, Таисия спрятала их под одежду и принялась снова мерить шагами гостиную. Умбра тем временем продолжала беспокойно летать вокруг хозяйки, а Камилла поглаживала голову спящей у нее на коленях Брайли.

В вестибюле началась какая-то суматоха. Брайли заворочалась, но Таисия не сдвинулась с места.

И в гостиную вошел отец.

– Они нашли то, что осталось от круга заклинаний. В подвале.

Камилла встала с дивана и пошла успокоить брата. Брайли прикрыла рот ладонью и разрыдалась. Таисия как будто бы обратилась в лед.

Ковер. Проклятье. Она забыла о пятне под ковром.

Записи Данте жгли грудь.

Это ее вина. Она должна все исправить.

Исправить, кто бы ни стоял у нее на пути.

II

Джулиан Лука понимал, как мыслят монстры. Это умение его совсем не радовало, а утешало только то, что он не один из них.

Сейчас эта разница была очевидна – он смотрел на обезглавленный труп человека, но эта картина вызывала у него отвращение, а не желание утолить голод. Раздутое тело лежало на берегу Лунной реки. За лето уровень воды понизился, но река все еще была глубокой, и Джулиан даже с берега слышал зловещий шепот ее течения.

Сев на корточки рядом с телом, он прикрыл нос краем рубахи, но ткань не спасала от сладкой вони разложения, которая липла к языку, как испорченная старая конфета. Разодранная и перекрученная одежда на трупе когда-то была хорошо скроена и сшита. Скорее всего, это был купец, который по каким-то причинам отстал от каравана и попал в лапы какой-то из тварей, промышляющих за стенами города.

Джулиан отогнал мух и пригляделся внимательнее. Мухи уже успели отложить личинки, и те упорно пробирались внутрь трупа. Обезглавил тело явно не человек – края плоти были рваными, а на плечах и на спине виднелись глубокие порезы.

Оценив размеры порезов и то, как мертвеца лишили головы, Джулиан пришел к выводу, что где-то поблизости притаился банри. Эти твари походили на обычных камышовых котов, только крупнее, у них было не четыре, а шесть сильных лап, пасть до жути широкая и зубов столько, что они запросто могли откусить человеку голову.

Джулиан вздохнул: банри – твари жадные, так что вернуть голову будет непросто.

Встал и свистнул, давая знать Пэрису, что нашел тело. Пока ждал, огляделся.

Они находились у юго-западной границы Нексуса, где река впадала в море и южные холмы постепенно уступали место Лазоревому лесу. Трава под ногами за лето пожелтела и стала ломкой, но с началом зимних дождей она сделается густой и зеленой.

Ваега – большая страна, в основном дикая или сельская. В ней всего четыре крупных города, включая столицу, и еще с десяток-другой городов поменьше, но деревень и ферм гораздо больше. Цивилизация распространилась только на половину королевства, на остальной территории доминировали стихии, начиная со снежных вершин Даккадианских гор на северо-востоке и заканчивая вулканическими землями на юге.

Здесь к зелени уже начинали примешиваться коричневые пятна. Джулиан смотрел на край леса и считал мертвые деревья, пока не сбился.

Спустя минуту трусцой подбежал напарник.

Как и Джулиан, он был в коричнево-зеленой униформе охотников, ворот расстегнут – день выдался очень теплым. Зеленые с черным наручи у обоих были усилены металлом, суконные штаны заправлены в высокие ботинки.

Разница была только в оружии. У Пэриса – два меча с изогнутыми клинками за спиной, чьи рукояти поднимались у него над плечами, напоминая рога ноктанцев. У Джулиана – на ремне меч в ножнах, а за спиной – длинный лук.

Пэрис поначалу подшучивал над Джулианом из-за лука, просто не мог понять, почему напарник выбрал такое хрупкое оружие, в то время как все остальные охотники отдавали предпочтение арбалетам. Но ему пришлось заткнуться, когда за одно и то же время Джулиан попал в мишень десять раз, а он сам – только три.

Отец Джулиана служил офицером в ополчении и был очень метким стрелком. Свой лук Джулиан сделал под руководством отца, и это оружие было единственным, что досталось ему в наследство.

Подбежав, Пэрис сразу зажал пальцами нос и выпучил глаза от увиденного:

– Ну и ну! И сколько, по-твоему, он здесь лежит?

– Рапорт пришел вчера, так что, скорее всего, пару дней. Думаю, это сделал банри.

Пэрис, все еще зажимая нос, склонился над телом:

– Банри? Так близко к Нексусу? Я думал, они предпочитают засушливые земли.

Джулиан покачал головой. Он и сам не особо понимал, что происходит, знал только, что охотники в последнее время получали все больше рапортов об опасных тварях, которые поджидают в засадах потерявших бдительность путников.

Найти следы банри не составило труда: шестилапой твари нереально прикинуться четырехлапой.

Но это – мелочи. Джулиан чуял исходящее от следов тепло. Сконцентрировавшись, услышал довольный гул мыслей этой твари, который на мгновение вытеснил его собственные мысли. Стиснул зубы и усилием воли подавил свое умение слышать и понимать монстров, пока оно не стало доминирующим.

Напарники крадучись пошли по траве.

Пэрис сфокусировал внимание на следах. Джулиан с луком на