– Я не хочу, чтобы ты связывалась с Клифтоном Сэлоуэем, – хмурит брови Хоторн. – Ни под каким предлогом. Ясно?

Моя рука падает.

– Но почему? Я не собираюсь вступать с ним в личные отношения. Просто хочу предложить наладить массовое производство мечей с двойными клинками. И, может быть, водородную альтернативу тер-пушке. И термоядерную винтовку с возможностью стрелять гидропатронами. А также поинтересоваться, нет ли у него связей среди производителей воздушного транспорта.

Хоторн смотрит на меня, как на сумасшедшую.

– Розель, Клифтон Сэлоуэй – не тот человек, у которого стоит одалживаться.

– Хоторн, я знаю таких, как он – перворожденных. Он мается от скуки. Ему нужна цель, а я могу ее дать.

– Его цель – затащить тебя в койку.

– Об этом я буду переживать позже. А сейчас нужно, чтобы все думали, что это – единственное стоящее оружие.

На лице Хоторна мелькает разочарование, но он все же кивает.

– Но разговор о Сэлоуэе не окончен.

– Спасибо, – бормочу я.

Он отступает – всего на шаг, – и я проскальзываю мимо. Возвращаюсь к Джейксу, который ждет, барабаня пальцами по ящику из-под мечей.

– Я тут кое-что придумал. Дешевле будет переделать тер-мечи.

– Хорошо, – киваю я. – Тогда остановимся на переделке. Солдатам придется отдавать свои клинки тебе.

– Начну сразу же, – соглашается Джейкс.

– Отлично. Отыщу тебя позже, чтобы узнать, как идут дела.

И мы с Хоторном направляемся к сердцевине.

– Да ты просто торговка оружием, Розель! – бросает мне Хоторн.

Так хочется все ему рассказать! Он должен знать, зачем я это делаю: я должна защитить второрожденных Мечей, ведь моя мать не собирается пошевелить и пальцем.

Но вместо этого говорю другое:

– Я не торговка, Хоторн. Я пират.

Мы с Хоторном стоим лицом друг к другу на спортивных матах. Меня так и тянет поправить наклон его меча, но я сдерживаюсь. Я здесь не для того, чтобы учить. Я должна сделать так, чтобы наше новое оружие смотрелось соблазнительно. У Хоторна пристальный взгляд убийцы, и это тоже очень привлекательно. Какое счастье, что нам не нужно постоянно сражаться. Не знаю, как бы он воспринял, если бы я одержала над ним верх, опрокинула на землю, сбила с ног.

Он нападает первый. У Хоторна природный дар обращаться с двусторонним мечом, прокручивая, держать его в равновесии. Какое облегчение! Я переживала, потому что у Хоторна нет звания Мастера мечей, а я уже одного такого одолела. Широко размахнувшись, красавчик делает выпад, золотистый луч свистит в воздухе. Отражаю его зеркально. Мы работаем одинаковыми клинками, поэтому те отскакивают друг от друга. Несколько солдат прекращают тренировки и принимаются за нами наблюдать. Стараюсь показать отвагу и мужество Хоторна. Мне нелегко… Приходится приструнить собственное эго.

Хоторн атакует гидролучом, я даю отпор таким же, и клинки снова отталкиваются. Серебристые энергетические мечи соприкасаются с невообразимым шипением. В ответном выпаде Хоторн разворачивает ко мне другую сторону меча. На сей раз я встречаю золотистое сияние серебристым клинком, и тер-луч проходит его насквозь. Но я готова: падаю на колени и откатываюсь из-под удара. Гидролезвие опять светится на полную. Я демонстрирую прием, который мог бы перерезать Хоторну лодыжки, в последнюю секунду дезактивируя меч. По толпе ползет гул.

Мы показательно сражаемся почти час. Неплохая тренировка: мне то и дело приходится выполнять обратные кувырки, чтобы ограниченные, агрессивные выпады Хоторна выглядели точными и смертоносными. По завершении поединка зрители восхищенно переговариваются.

Несколько парней подходят поздравить Хоторна с отличным боем. Один из приятелей хлопает красавчика по плечу, интересуясь мечом. Хоторн достает оружие, показывая особенности конструкции.

К вечеру наглядная демонстрация приносит результаты. Еще до прибытия к месту назначения Хоторна беспрестанно спрашивают о новом мече. Ко мне никто не суется. Зато парни жалуются, что из раздевалки внезапно пропали бритвы.

* * *

Примерно в полночь мы швартуемся к Древу на базе «Сумеречный Лес». Я просыпаюсь в капсуле от резкого удара. Глаза смотрят в темноту. Жуткие демоны сновидений не успели набрать полную силу. Верхнюю губу усеивают капельки пота. Запах только что сгинувших в мясорубке все еще со мной. Со времени нападения Врат Зари минула неделя, но я никак не могу его забыть.

Дрожу, лежа на своей койке. Никак не привыкну к крошечной капсуле. В ней я нахожу желанное одиночество, но когда оказываюсь в ее оболочке, весь мир исчезает. Я становлюсь лишь набором атомов, разбросанных в черной пустоте. Меня окутывает мрак, но стоит поверить, что я вот-вот лишусь разума, маятник судьбы вновь отклоняется. Капсулу заливает яркий белый свет. Я дергаюсь и слепо моргаю.

Дверь автоматически открывается. Из динамиков возле головы раздается женский механический голос:

– Внимание, солдат-тропо. Через двадцать девять минут вам надлежит покинуть базу «Сумеречный лес» для выполнения полевого задания. Проследуйте на палубу 134, ангар 12 за дальнейшими инструкциями.

Сообщение непрерывно повторяется с обратным отсчетом минут. Отбрасываю одеяло и потираю глаза. Если они хотели, чтобы я наверняка все запомнила, выбрали верный способ.

Выпрыгиваю из капсулы на мостки. Открытых люков немного. Наружу в нашем секторе выбрались лишь я и еще несколько женщин. Капсула Хоторна по-прежнему закрыта. Вибрирует метка, и я касаюсь сияющего меча. Над рукой загорается голограмма с обратным отсчетом. Я направляюсь в раздевалку переодеться в бронекостюм.

Стоит шагнуть за порог, как кожу начинает тревожно покалывать. Внутри полно бойцов «Сумеречного леса». Они из тех опасных животных, что высовываются из нор только по ночам.

– Так-так, – ухмыляется бандитского вида тип со шрамом на подбородке. – Новобранцы прибыли!

В руке у него тер-винтовка. Приятели солдата, скрестив руки на груди, прислонились к шкафчикам. На нагрудных щитах черной брони выгравирована эмблема «Сумеречного леса». Фиолетовое Древо раскинуло в стороны ветви, словно подсвеченные изнутри мягким сиянием.

Вскоре в раздевалку стекаются и другие девушки, все как на подбор, симпатичные. Среди них – Хэммон в сопровождении чужого бойца.

– Я угодил в самый омут, – бормочет какой-то солдат рядом со мной. Он стоит достаточно близко – на меня падает его тень. – Маленькая рыбка, а, маленькая рыбка… Ты у нас редкий экземпляр. Как тебя зовут?

Не обращая на него внимания, беру защитный костюм и стараюсь протиснуться мимо приставалы. Тот прижимается ближе, обжигая мою шею дыханием:

– Не уплывай, рыбка…

– У меня всего двадцать минут до явки на службу.