учёбы. В результате за два дня, только что и научился, что прятаться от брата в стволах клёнов.

Вечером второго дня Салкур вручил Хулкуру карту и рассказал о том, как ориентироваться в пустыне, как узнавать пройденное расстояние, и как откладывать его на карту. Потом, видя, что маг понял плохо, отобрал у него карту, заменил одного из отобранных воинов опытным разведчиком и вручил ему карту.

Выступили, едва рассвело, шли быстро знакомыми тропами, и к полудню, когда сделали привал, и отметили пройденный путь на карте, оказалось, что дневной переход почти прошли, осталось не более часа ходьбы. Хулкур посоветовался с разведчиками и решил график не нарушать. Отыскали хорошие взрослые клёны, разрядили тела и слились с деревьями, впитывая сладкий прохладный сок, пока не почувствовали пресыщения. Без приключений добрались до намеченного на карте привала. Крутой берег реки словно разделял два мира. На этом берегу был лес, на том степь. Только редкие кустики то там, то здесь, скрашивали пустынный пейзаж. А ветру зато было раздолье, волнами пробегал он по ковылю. Будто море, к которому шли баньши.

Встали посреди ночи и питались, пока не забрезжил рассвет. А когда появилась утренняя звезда, переплыли реку и пошли прямо на звезду, как и объяснил король. Один воин ушёл назад в посёлок. Их осталось десять. Шли быстро, только один раз задержались, уже когда взошло солнце. Посреди степи увидели небольшое озеро с грязной стоячей вонючей зелёной водой. Хулкур достал пять кленовых семечек и воткнул их в землю неподалёку от воды. Он зажал в руке зелёный камень и направил его энергию на семена. Сразу все пять проклюнулись и потянулись вверх. И здесь Хулкур понял, что с пятью ему, пожалуй, не справиться. Клёны росли медленно, и энергии камня не хватало. Молодой колдун и не заметил, как начал отдавать свою. Первым предупреждением послужило то, что ноги перестали его слушаться, и пришлось сесть, а когда рука, сжимающая камень, стала сама вдруг раскрываться, Хулкур осознал, наконец, что где-то допустил ошибку, и остановил поток энергии. Он так ослабел, что воинам пришлось нести его к ближайшему клёну, и Хулкур даже испугался, у него может не хватить сил, чтобы разрядить своё тело настолько, чтобы слиться с клёном.

Молодой организм быстро восстановился после питания, но доращивать деревья колдун не стал и отряд пошёл дальше. Солнце быстро взбиралось по небу, становилось жарко. Как раз дошли до группы кустов шиповника и устроились на привал, переждать до вечера. Дальше решили идти по ночам. Всё не так жарко. Выставили часовых и, накрывшись накидками, уснули. Хулкуру сон был просто необходим, ведь жизненная сила, необходимая для применения магии, восстанавливается в основном только во сне. А ведь ему ещё необходимо вырастить в этом месте кленовую рощицу, чтобы жёлтые баньши во время перехода смогли здесь восстановить силы.

Колдун проснулся, когда солнце готово было спрятаться за горизонт. В его уже не горячем красном свете степь была ещё более безжизненной и мрачной. Хулкуру, привыкшему к зелёному цвету лесов, эти красно-жёлтые тона казались цветом смерти. Наученный опытом предыдущего колдовства, молодой волшебник на этот раз посадил только одно семечко клёна. Энергия камня хлынула на росток, и за три минуты огромный клён вырос. Будто с неба свалился. И дальше всё шло как по маслу. За полчаса Хулкур вырастил девять деревьев и уже собирался посадить следующее, и тут решил проверить, много ли энергии осталось в камне. Внутренним зрением, раскачав и остановив маятник, баньши взглянул на камень. Синего пламени вокруг него не было, только тоненький лучик пробивался. Тогда волшебник окинул взглядом окрестности. Всех синих линий не хватило бы на одно хилое деревце. Что же делать? Ведь девять деревьев не смогут прокормить весь народ. Даже если из клёнов выкачать весь сок этого не хватит и на половину племени.

Хулкур снова сосредоточил своё внимание на зелёном камне. Синий луч был, даже немного толще вроде бы стал. «Ну, что ж, - решил баньши, - на один клён ещё как-нибудь наберу сил». Он воткнул десятое семечко и начал потихоньку отдавать ему энергию камня, вплетая тонкие синие лучики, появляющиеся то тут, то там вокруг него. При этом Хулкур не забывал прислушиваться и к своему самочувствию. Был уже научен горьким опытом. Он даже уловил момент, когда сила камня иссякла, и пришлось подпитывать почти выращенный клён своей энергией. Однако на этот раз он вовремя остановился. У самого хватило сил дотащиться до клёна и слиться с ним.

Когда Хулкур закончил питаться, уже начали сгущаться сумерки, пора было выходить, а впереди ещё столько работы. Нужно ещё не меньше десятка клёнов вырастить. Колдун сел на корточки и стал осматривать местность вокруг в поисках синих линий. И не поверил своим глазам – камень вновь сиял ровным голубым светом.

- Надо же, - сам себе сказал баньши, - восстановил силы и он тоже.

Однако размышлять было некогда, и Хулкур снова принялся выращивать деревья. На этот раз удалось выгнать на нужную высоту только пять клёнов. На большее сил не хватило. Колдун посовещался с разведчиком, что делать – выходить, оставив только пятнадцать деревьев или задержаться ещё на час, подождать, когда камень и Хулкур восстановят силы. Решили задержаться, ведь следующий привал должен быть на границе пустыни, а сможет ли там Хулкур вырастить достаточно деревьев, неизвестно.

Оставшиеся пять деревьев смог вырастить за час, собрался весь, все голубые искорки влил в общий поток, даже от ночных мотыльков. А потом пришлось ещё раз разряжаться и сливаться с клёном. И всё равно, пройдя всего несколько шагов, Хулкур понял, что ему долго не продержаться – ноги были как не свои и в голове какой-то туман.

Отправили второго воина назад в посёлок, как уговаривались. Потом двое баньши взяли Хулкура под руки и почти несли его на себе до привала. Едва остановились, Хулкур рухнул на землю и провалился в сон. Пробуждение было тяжёлым, словно не отдыхал, а камни ворочал. Хорошо хоть воины подняли над ним тент. Хотелось пить, и Хулкур уже было потянулся к долблёной деревянной бутылочке с водой, но вдруг вспомнил, что впереди пустыня и воду нужно беречь.

Глава 17

Событие девятнадцатое

А заметили ли вы, что самое