какой-то юркий человечек в черной одежде. Кристиан инстинктивно увернулся, блеснуло на солнце лезвие, а потом некая третья сила сбила человечка с ног и торжествующе завопила голосом Γанса:

– А я же говорил! Я говорил, что все эти угрозы не шутки, - с явным удовольствием приговаривал этот громила, скручивая на чахлой осенней траве мелкого нападающего.

– Рад, что вы рады, - ошеломленно пробормотал Кристиан, хватаясь за сердце : оно бешено стучало. Этого ещё не хватало! Не в первый раз на Кристиана покушались, и нечего было так пугаться.

В молодости подобные происшествия так сильно его не впечатляли.

Чтобы скрыть внезапно настигший его приступ трусости, Кристиан наклонился и поднял нож.

«Э. Лоттар», – было выцарапано на старенькой деревянной рукоятке.

– Уму непостижимо, – вскричал Кристиан.

– Что там? – по-бандитски ловко орудуя тонкими веревками, уточнил Ганс.

Кристиан продемонстрировал, что.

– Какой раритет, – восхитился Ганс и рывком поднял человечка на ноги. Со связанными за спиной руками тот выглядел печально и жалко. - Детский ножик Эльзы.

– У вас что, в приюте все ходили с оружием?

– А вы как думаете? - ухмыльнулся Γанс и подтолкнул человечка к дому. – Вы позволите мне воспользоваться вашим гостеприимством?

– Не испачкайте только ковер, Мориц будет ворчать по этому поводу целую вечность, – попросил Кристиан и сунул ножик в карман.

– Я сообщу вам, когда наш новый друг назовет имя заказчика, – пообещал Ганс.

– Дождитесь меня, - попросил Кристиан, - я приеду в обед.

– Попрошу Морица приготовить говядину, - и Ганс вместе со своей добычей скрылся в доме.

Кристиан перевел дух : он так боялся потерять лицо перед Гансом, что едва дышал. Руки постыдно дрожали.

– Объясните мне, ради бога, зачем подписывать нож? - воскликнул Кристиан, врываясь к Лоттар.

У него не было сил играть в шпионов и тайные ходы, поэтому он сразу прошел в крыло, где располагался кабинет Лоттар,даже не заходя к себе.

– Какой нож? - сонно переспросила Эльза, не открывая глаз. Невероятно: она дремала на стуле.

– Это же глупо – ведь если нож найдут на месте преступления,то сразу станет понятно, кто его совершил!

– Да о чем вы толкуете?

– Об этом, - Кристиан кинул нож на стол. Οт резкого звука Эльза вздрогнула и наконец открыла глаза.

– Где вы его нашли? - умилилась она. – Я была совсем маленькой, когда потеряла его.

– Насколько маленькой?

– От шести до девяти, – Эльза улыбнулась и погладила пальцем лезвие. – Я подписала ножик, чтобы его не сперли, но его все равно сперли.

– Послушайте, - Кристиан обошел ее стол и повернул Эльзу вместе со стулом лицом к себе. Навис сверху. – Меня только что едва не прирезали,так что сейчас не время для жалости. Но почему же, как только я представляю себе маленькую девочку с ножом под подушкой, мне сразу хочется очень крепко обнять вас?

– Прирезали? – Эльза стремительно вскочила, пробежалась цепким взглядом по лицу и телу Кристиана. – Вы ранены?

– Ваш Ганс стремителен, как пантера.

– Слава богу! – и Эльза без малейших колебаний бросилась Кристиану на шею. Она была высокой,и Кристиан слегка покачнулся, но тут же прижал ее к себе. - Вас чуть не прирезали моим детским ножом? - продолжала Эльза, дыша ему прямо в ухо. - Как любопытно! Кто бы стал хранить его столько лет?

– Думаю, мы скоро все узнаем, – ответил Кристиан, слегка укачивая ее. - Ганс работает над этим.

– Я приставлю к вам внуков семьи Ли, - затароторила Эльза. - Самых кровожадных и свирепых. Я узнаю, кто стоит за этим делом, и отомщу, вот увидите. Какая дикость! Кто в наше время прыгает с ножом на человека? Мы живем в эпоху прогресcа – так сложно было пристрелить вас из револьвера?

Кристиан улыбался от уха до уха, слушая ее сбивчивые угрозы. Это было тепло и мило – ну, если не сильно вникать в смысл слов.

И в эту минуту раздалcя стук в дверь.

Эльза отпрыгнула в сторону и схватила со стола кипу бумаг, oни тут же разлетелись по полу.

Посмеиваясь, Кристиан принялся поднимать эти листы. В кабинет меж тем просочился жених-жиголо Конрад Браун.

– Господин Эрре? – растерялся он.

– Заходите, - радушно пригласил его Кристиан.

– Может, я загляну позже…

– Ради бога, – нетерпеливо перебила его Эльза, – просто скажите, что собирались.

– Я принес вам приглашение на нашу свадьбу, – сказал Конрад Браун отчего-то неуверенно.

– Анна Гё позволит мне присутствовать на ее свадьбе? - недоверчиво уточнила Эльза. – Никогда в жизни в это не поверю. Οна слишком высокомерна для подобных жестов.

– Это приглашение от меня, - ответил Браун. - Без вашего участия я бы никогда не заполучил себе такую жену.

– Совет да любовь, - пожала плечами Эльза и равнодушно приняла конверт. – Позаботьтесь завтра об охране – мне беспокойно. Братья Гё способны и убить вас, ведь если вы войдете в семью, то сможете возглавить Торговое предприятие Γё.

– Я? - выдохнул Браун. - Как?

– Согласно завещанию господина Гё, муж его дочери Αнны имеет такое право, – Эльза победно улыбнулась застывшим слушателям, – если получит согласие начальников отделов. С этим я помогу вам – для начала необходимо перетянуть на свою сторону Корбла.

– Вы спятили? – возмутился Кристиан. - Теперь вы собираетесь наводить порядок у моего конкурента?

– Конкуренция добавляет азарта, – Эльза засмеялась, охваченная новой идеей. – И кто знает, не станете ли вы партнерами. Торговля не слишком привлекает вас теперь, господин Эрре. Почему бы не объединиться?

– Мне дурно, – Конрад Браун опустился на кресло. – Голова кругом от таких новостей.

– Мне тоже, – поддержал его Кристиан.

– Но между вами и Предприятием все ещё стоят братья Гё, - напомнила Эльза. – Пока просто попробуйте выжить.

– Вы сведете меня с ума, - пожаловался Кристиан и пошел, наконец, к себе.

В приемной ошивался Стефан Кох.

– Кристиан, - уныло протянул он, - государственные инспекторы будут здесь уже на следующей неделе. Спрошу ещё раз : ты точно хочешь свой банк?

– Он все утро причитает, – наябедничала Катарина, - заберите его из моей приемной, пока я не начала швыряться предметами.

– Принесите нам кофе, – попросил