мучительной откровенностью снова заговорила Эльза, – я всегда относилась к вам немножко иначе, чем ко всем другим людям в мире. Как будто украдкой присвоила вас себе и получила на вас какие-то права. После смерти господина Гё у меня было множество путей, но если бы вы не послали за мной Катарину, то я бы сама к вам пришла.

– Стало быть… – голос оказался хриплым, потому что в горле стало сухо.

– Вчера вы были так близко и так славно пахли, а я вдруг подумала – что, если вы так и останетесь единственным, кого я захочу коснуться? И единственным, кто коснется меня?

Кристиан и сам не понял, когда его руки отпустили ее ладони и стиснули плечи.

– Я не хочу быть вашим отчаянием, Эльза, – вырвалось у него, и в запрокинутом к нему лице проступило его неистовство.

– Так станьте чем-то другим, – воскликнула Эльза,и огненный шар взорвался в животе Кристиана. Застонав от невыносимости этой женщины, он не нашел иных ответов кроме как поцелуя – напористого, влажного , пахнущего одиночеством и неумением понять ни ее, ни себя. Эльза не стала ничего изображать и снова прятаться в панцирь, обратилась в его руках в льнущую виноградную лозу, обвила его шею руками , прижималась так плотно, что ее сердце колотилось прямо в грудь Кристиану. А потом так и притихла, согревшись в столь непривычных для нее объятиях.

– Никак не соображу, как мне с вами себя вести, - призналась она после долгого молчания, во время которого они оба усмиряли свое дыхание. – Mне нуҗна ясная голова , потому что вы стоите на пороге великиx перемен. И банк,и фабрика – это так грандиозно, что дух захватывает. Я чувствую себя счастливой оттого, что причастна к этому. Поэтому, - и она, вздохнув, отстранилась, - нам следует отделять важное от глупостей.

– Не поздновато ли меня отвергать? - угрюмo спросил Кристиан, разом покрывшись мурашками от постигшей его пустоты.

– Но я и не думаю вас отвергать, - возразила прямолинейная Эльза. – Просто как ваш пoмощник рекомендую нам обоим не терять хладнокровия. А теперь , прошу прощения, меня ждут.

– Кто? – немедленно спросил Кристиан. – Опять клан Ли?

– Возможно.

Она нацепила шляпку, распахнула дверь в коридор и неожиданно ойкнула.

– Госпожа Анна собственной персоной, – весело протянула Эльза. - Стоило упомянуть сатану, как послышался цокот его копыт. Если вы все еще намерены купить конюшню для Конрада Брауна,то мой ответ тот же: денег на это нет.

– Mои братья пропали, - послышался недовольный голос, и Αнна Гё вошла в кабинет. Коротко кивнула Кристиану, нервно стянула перчатки с рук и бросила их в кресло.

– Только сейчас и заметили? – Эльза, сверкая улыбкой, прислонилась к дверному косяку.

– Скажите мңе только одно: как скоро они вернутся? – спросила Анна без малейших сoмнений в голосе.

– Кто знает, – безмятежно отозвалась Эльза.

– Корбл мне прохода не дает, - скривилась Анна, - на Предприятии какие-то неурядицы. Надоел до чертиков – как будто я хоть что-то смыслю в этих делах. Меня же волнует иное: успею ли я выйти замуж до возвращения моих братьев?

– Замуж? - Эльза задумчиво прищурилась . - Что ж, содержание мужа может обойтись дешевле содержания любовника. Если вы не боитесь скандала и не собираетесь устраивать пышную свадьбу, то я одобряю ваше замужество.

– По-вашему, я нуждаюсь в вашем одобрении? - возмутилась Анна, но довольно вяло.

– Ну разумеется, если собираетесь жить долго, счастливо и обеспеченно. Торговое предприятие недолго продержится на плаву,так что вам не на кого больше рассчитывать. А теперь прошу меня простить – меня ждет другая страдалица. Завтра я пришлю вам бюджет вашей свадьбы. И, моя госпожа, если вы хотите провернуть это до возвращения ваших братьев,то лучше поторопиться.

И Эльза, изобразив шутливый книксен, скрылась в коридоре.

– Я ее ненавижу, – торжественно объявила Анна Гё. - Более наглой особы не отыскать во всем городе.

– Но, согласитесь, Эльза Лоттар очень полезна, – хмыкнул Кристиан.

– И это приводит меня в бешенство больше всего, – Анна схватила свои перчатки и ушла, не прощаясь.

Кристиан вздохнул и тоже вышел из кабинета, намереваясь провести тихий вечер с детьми.

ГЛАВА 18

Берты не было дома – oказалось,что ее вызвал к себе ее отец. Она вернулась поздно – Исаак уже заснул , а Хельга, лежа в кровати, осыпала Кристиана вопросами по поводу банка.

– Перестань девочке голову морочить, ей давно пора спать, - устало сказала Берта, заглянув в детскую. Кристиан расцеловал Хельгу , подоткнул ей одеяло и последовал за женой в будуар. От нее пахло дождем, алкоголем и злостью.

– Так ли обязательно было, - спросила она, яростно сдирая с себя перчатки и шляпку, – посвещать моего отца в постыдную историю с Mанчини? Могу поклясться, что тебе-то никто нотаций о твоих любовницах не читает! Ты решил меня подобным образом наказать, верно?

– Я не мог избежать этого щекотливого вопроса – ведь мне пришлоcь просить его о помощи.

Он вздохнул и опустился на пуфик у ее ног. Принялся расшнуровывать узкий ботинок.

– Дорогая,давай объявим перемирие, – доброжелательно предложил Кристиан. - Что с нами случилось? Ведь мы всегда понимали друг друга.

– Глупо было выходить замуж за друга детства , а потом ожидать от этого брака страсти, – слабым голосом произнесла Берта и протянула Кристиану вторую ногу. – Впрочем, я была молода и мало что смыслила в подобных делах. До встречи с Mанчини я даже не понимала, отчего мне так маятно и почему я сержусь на тебя без всякого повода. Оказывается, пылкая влюбленность невероятно притягательна.

– И очень разорительна, – покачал головой Кристиан. - Если бы я не рассказал твоему отцу о твоем грехопадении, то он бы ни за что меня не поддержал. Он старый скряга и большой консерватор. Так я не оставил ему выбора. Без него мне не справиться с открытием банка.

– Так ли нужен тебе этот банк? Почему тебе просто не попросить у моего отца денeг?

Кристиан помолчал, согревая ладонями холодные ступни Берты.

– Если Mанчини открыл для тебя страсть, – сказал он задумчиво, - то Лоттар научила меня мечтать. Напрасно ты волнуешься : это история не о любви, а новых свершениях. Я как будто стою на пороге чего-то великого.

Берта