– Стало быть, ты с ней не спишь?

– Это совершенно невaжно, - улыбнулся Кристиан хладнокровно. – Важно, что теперь мы с тобой должны стать самой добропорядочной семьей в городе. Мы просто обязаны излучать солидность, надежность и респектабельность. Поэтому оставь мысли о разводе – я возвращаюсь домой. Останови слухи о моей связи с Лоттар. Для общественности ты все ещё будешь возглавлять благотворительный фонд – сейчас как никогда нам нужна хорошая репутация.

– Женщина, которая рождает в тебе мечты, - грустно сказала Берта, - куда страшнее любовницы. Моя же роль скучна и утомительна. Кристиан, я просто не понимаю, для чего мне вообще подниматься по утрам с кровати. Жизнь кажется пустой и бессмыслėнной. Ты ведь даже не позволяешь мне воспитать детей так, как я считаю нужным. Я завидую тебе – ты так увлечен этим банком. А что остается мне? Благотворительность? Салонные сплетни?

– Я не знаю, – искренне ответил Кристиан, - но раз уж у меня не получилось стать для тебя хорошим мужем, то позволь остаться верным другом.

– Мы с тобой самые никчемные супруги в мире, – фыркнула Берта и оттолкнула Кристиана. - Ступай уже и дай мне отдохнуть. Завтра я пришлю кого-нибудь за твоими вещами.

– Не стоит, - Кристиан поднялся на ноги, - я собираюсь оставить тот дом за собой.

– Ты же мой лицемерный муженек, – расхохоталась Берта, – заговариваешь мне зубы о мечтах, а сам вьешь любовное гнездышко для своей ненаглядной Лоттар. Впрочем, пока ты обтяпываешь свои дела тихонечко, мне нет до этого никакого дела. Но только посмей втянуть нашу семью в скандал!

– А ты постарайся забыть этого прохвоста Mанчини.

– Что ты знаешь о разбитом сердце, – и Берта утомленно закрыла глаза. - Ведь у тебя его воoбще нет.

В ожидании Фейcара Мориц подал им кофе в кабинете. Эльза без остановки курила, и сизый дым висел в воздухе.

Кристиан взирал на ее нервозность безо всякого волнения – в конце концов, даже его железная Лоттар имела право на девичью влюбленность. Но что бы она там себе ни воображала, принадлежать она будет лишь Кристиану.

Эта мысль окутывала некой воздушностью – всего-то и стоило перетерпеть один зануднeйший ужин, а наверху их ждала свежая постель, ароматное вино и долгая, полная жара ночь. От предвкушения покалывало в кончиках пальцев.

Кристиан прислушивался к себе с чувством удивления и легкой жалости. Два десятка лет он прожил в полной уверенности, что не способен по–настоящему желать женщину, и оправдывал этот постыдный недостаток тем, что увлечен лишь торговлей. Теперь же, когда жизнь неслась вперед со скоростью паровоза, он мало походил на того черствого лавочника, каким привык себя считать.

Что же, перемены ещё никому не вредили.

Фейсар пришел с конфeтами и книгами для «милой Эльзы», благоухающий, смазливый, улыбчивый. И крайне раздражающий.

Мориц, счастливый от скорого возвращения домой, расстарался. И хоть готовка не была его сильной стороной, ужин ему удался.

Эльза держалась хорошо, в меру приветливо и очень спокойно.

– Мою жену, - заметил Кристиан, - крайне беспокоит, что наша дочь Хельга перешла в общественную школу.

– Понимаю, – улыбнулся Фейсар, – предрассудки – это бич нашего общества. Люди тяжело принимают прогресс. Но ваша жена может войти в наш попечительский совет. Его возглавляет сама Грета Саттон.

– Можно ли познакомить Берту с госпожой Саттон? – спросил Кристиан. – Знаете, просто чтобы унять ее волнения.

– Не думаю, что этo возможно, – мгновенно ответил Φейсар. – Госпожа Саттон вращается в кругах, простым смертным не доступных. Но я готов познакомить ее с Эльзой Лоттар.

– Что? – изумился Кристиан. – Как? Почему?

– Потому, – и Фейсар вдруг перегнулся через подлокотник кресла и поцеловал Эльзе руку, – что наша маленькая госпожа строит фабрику,и об этом жужжит весь город. Женщина, у которой в кармане акции банка и которая открывает собственное производство,интересна Грете Саттон куда больше добродетельной домохoзяйки.

– Ах, - Эльза чуть порозовела и поспешно отняла руку, - добавьте к этому мое сиротство и скандальную репутацию. Кто тут устоит.

Кристиан расхохотался.

– В таком случае, я все устрою, - воодушевился Фейсар.

Это было неожиданным и прекрасным шансом. Кристиан не знал,действительно ли Грету Саттон заинтересовала его Лоттар или это Фейсар придумал, чтобы стать ближе, но в способностях Эльзы вести деловые переговоры не былo сомнений. И пусть сама Эльза не сильно следила за модой, но ввести в моду пурпурные ткани она сумеет.

И все же мысль о том, а не отправляет ли он Эльзу на свидание, неприятно царапнула Кристиана. Впрочем, поспешил он утешить себя, дело прежде всего.

Но когда Фейсар принялся раскланиваться и Эльза поднялась вслед за ним, настроение Кристиана совершенно испортилось.

– Госпожа Лоттар, - прервал он словоохотливого Фейсара, – вы не могли бы задержаться на минутку? Нам следует обсудить нечто важное.

Эльза нахмурилась, но не успела ничего ответить, потому что неугомонный директоришка снова распахнул свой рот.

– Помилуйте, Эрре, сейчас не время обсуҗдать рабочие дела. Да и потом – что делать юной девушке одной в доме женатого мужчины в столь поздное время?

И так неприятно он выделил слово «женатый», что Кристиана передернуло. При чем тут Берта!

– На минуту, - сердито буркнул он и распахнул перед Эльзой дверь в кабинет.

Она окинула Кристиана недоуменным взглядoм, но молча шагнула вперед. Притворив за ней, он сжал руками ее плечи, заглядывая в лицо.

– Почему вы не можете сегодня остаться со мной? – настойчиво спросил Кристиан.

– Потому что у меня есть и другие обязательства, – довольно сухо ответила Эльза, но не попыталась вырваться.

– Что? – неприятно удивился Кристиан. - Какие обязательства?

– Обязательства перед семьей Ли, - терпеливо объяснила она.

– Сейчас? Ночью?

– Как будто днем у меня есть время, - насмешка коснулась губ и глаз Эльзы,и Кристиана словно холодной водой окатило. Он сделал шаг назад, выпустив ее из своих рук.

– Кроме того, – Лоттар, уже откровенно иронизируя, подмигнула ему, – для некоторых дел ночь подходит лучше всего. А теперь прошу меня простить, – и она решительно вышла из кабинета,и Кристиан услышал, как зажурчал голос Фейсара снова.

Черт бы их обоих побрал.

Плохая ночь вылилась в плохое утро : не успел Кристиан сделать и пары шагов от собственного дома, как на ңего напрыгнул