Я медленно встал, вглядываясь в том направлении, где должен быть враг. Здесь глубина немногим больше двух моих ростов. Но я ничего не вижу. А ведь вода прозрачная и чистая. Я отчётливо различаю даже некрупные камни на дне, но в том месте вижу лишь большое пятно чуть более тёмной воды. Хорошая способность маскировки.

Впрочем, у меня есть испытанный способ выманить стража. Раскинул руки. Печати с готовностью вспыхнули, отправляя во все стороны волну духовной энергии. Вода словно вскипела там, где только что была лишь неясная тень. Я сделал шаг назад, огляделся и лихорадочно принялся размахивать копьём. Его длинный и широкий наконечник отлично срубал кусты и невысокие деревья, расчищая мне место будущей схватки. Несколько вдохов и арена шириной в пятнадцать шагов расчищена: толстый слой старой листвы, что чуть скользит под сапогами; несколько крупных камней, торчащих из земли, в дальней от меня части освобождённого пространства; деревья, неплотной стеной ограждающие созданную мной поляну и смыкающие над ней ветви; и зверь, что в водопаде разлетающихся от него брызг появляется на берегу озера.

Когда-то это был мелкий рак, такой же, как те, что продают на рынке нанизанными на палочки. Но это было очень давно. Путь, которым он начал идти к Небу, очень его изменил: пятиметровое тело, толстые, прочные и даже на вид очень опасные клешни, жуткие шевелящиеся челюсти, огромной длины осклизлые усы, вызывающие у меня отвращение. Жаль, что он не полностью водный зверь. Убить его Шипами с безопасного берега было бы проще всего. Я колебался лишь мгновение, решая, как буду сражаться, и вспоминая поведение тех раков, что однажды наловил Гунир.

Рывком оказался правее туши. Свист копья и тонкий противный визг врага. Одним ударом я лишил его глаза и усов с этой стороны. Послал Лезвие, бесполезно рассыпавшееся осколками, в основание клешни. Зверь ударил другой, как огромным копьём, вслепую ткнув в мою сторону, но при его размерах это оказалось неважно. Сама клешня величиной с меня, промахнуться у него не вышло. А я не рискнул отбивать её копьём и выяснять кому Небо даровало больше силы. Покров! Со зверями моя способность определять силу не работает. А я не безумец. Самое лёгкое, что может понять ватажник по размерам противника — это его путь. Если огромен, то защита и сила. Если мал, то скорость. Это я выяснил на своей шкуре еще в глубинах Чёрной горы. Хуже, когда враг одарён всем одинаково. Впрочем, сегодня не тот противник... Я ошибался...

Удар клешнёй был стремителен и силён. Гораздо быстрее, чем я ожидал. Что-то странное произошло с ней самой, она словно удлинилась в последний момент. Но я уцелел, почти сумев увернуться от жаркой вспышки опасности и отделаться лишь небольшой потерей силы. А вот суматошное мельтешение ног рака и неловкий разворот напомнили мне, что враг всё же предпочитает воду. С некоторым удивлением я понял, что он и вовсе собирается бежать. А вот этого допускать нельзя. Лезвие в основание хвоста. Оно снова безвредно хрустнуло, не пробив панциря. Перехватить копьё двумя руками и ударить, вложив всю силу техники Медведя. Руки ощутимо отбило, а панцирь треснул. Но и всё, наконечник не пробил природную броню. Враг словно не заметил раны, продолжая убегать.

— Ах ты, тварь! — заорал я и воткнул копьё в землю перед собой.

Раскинул руки. Поиск! Огромный рак рывком развернулся на месте. Проворнее даже, чем пытался сбежать. Я успел схватить копьё, он ударить клешнями. Правой, левой. От первой я уклонился. Почти. Серо-голубая, покрытая мелкими шипами и наростами клешня окончательно разорвала одежду, словно шершавым камнем-точилом сдирая с моего бока кожу. Вторую я принял на древко. Перехваченное широким хватом оружие, удачно подставленное под удар, скорее отбросило меня от клешни, чем отбило её. Я не воспользовался Опорой, благоразумно не став мериться силой с врагом, а использовал его удар для своего движения. Впрочем, уже через вздох, пятью крохотными Удвоенными Шагами, я оказался между его лап, перед самой головой, на расстоянии руки от шевелящихся челюстей. Три удара. Дважды в основание левой клешни, один удар в ещё целый глаз. Панцирь выдержал, а от последнего удара зверь ушёл, резко приподнявшись на лапах и получив жало копья прямо в челюсти. И меня тут же снова обдало жаром. Единственное, что я успел сделать, так это применить Покров. А враг словно плюнул в меня огромным шаром воды. Четверть потерянного запаса силы и то, как меня откинуло на пять шагов назад, говорили, что она совсем непростая.

Ударить копьём, ещё раз, ещё! Поочерёдно используя Опоры на разных ногах, я отбивал клешни рака. Здесь, на самом краю его досягаемости, у меня хватало сил отвести удар и увидеть, что они у него словно раскладываются, умножая скорость. Рывок! Я проскочил вдоль бока врага, мимо его всё ещё вытянутой после удара клешни. Три быстрых удара в основание средней лапы, туда, где самая тонкая броня. Пригнуться под полетевшими ко мне клешнями. Ещё трижды ударить другую лапу. Она тоже подломилась под верещание твари. Проскочить под брюхом зверя, между его ног на другую сторону тела. Упереться копьём, использовать Силу медведя, и враг опрокидывается на спину, подставляя брюхо. Шаг назад.

Лезвия с обеих рук в стык пластин на его груди. Три шага вправо, три шага влево, заставляя зверя впустую размахивать клешнями. Жар опасности. На этот раз я использую Рывок, чтобы уйти от шара воды. Но не в сторону, а вверх, оказываясь над тварью. Приземляюсь уже на его брюхо. Удар копьём в панцирь под собой, туда, где до этого разбились мои Лезвия. Опора, намертво приклеившая меня к врагу и техника усиления позволяют мне на втором ударе пробить панцирь. Копьё уходит в тушу на добрый локоть и застревает, зажатое в трещине. Вырвать его я не успеваю, клешни уже разворачиваются ко мне, приходится бросить и отпрыгнуть.

Изогнутая поверхность панциря подводит меня, и я соскальзываю, успев увидеть, как окутанные синим сиянием клешни, перекусывают цельнометаллическое древко моего оружия.

Оказавшись под боком твари, между его беспомощно шевелящихся ног, я пнул ближайшую, скользнул ближе к телу и просто положил на него руки. Лезвия! С обеих рук! И Шаг назад, спасаясь от рухнувшей сверху клешни, что окончательно проломила треснувшую броню рака. Он нанизал сам себя.

Вообще, зря я бросился в близкую драку. И опасно, и копьё, купленное по двойной цене, потерял, да и лишнее это. Всё равно, опрокинутый и пока не могущий встать, он был в моей власти. Можно просто тренировать на нём Лезвия или даже Указы. Хотя, будь у меня человеческого ранга оружие, то и удар стал для зверя последним, и перекусить бы его он не смог. Я с отвращением поглядел на дёргающуюся тушу. Чем плохо сражаться против зверей, получившихся из обычных мелких тварей вроде пауков или жуков, так это тем, что они очень крепки на рану. Я пробил тонкий панцирь брюха копьём, взломал его сдвоенным Лезвием, он сам всадил в ту же рану клешню, пробив себя едва не насквозь. Но вот умирать и не думал, бился на земле, пытаясь встать, махал клешнями, вращал уцелевшим глазом. Хотя я уверен, что выжить у него не выйдет. Но вот сколько он будет умирать?

Я поднял руку, сосредоточился.

— Умри!

Ничего. Впрочем, я и не надеялся. Кто я, и кто старик-старейшина? Несопоставимая разница в рангах. Мой талант в другом. Создал самую яркую печать. Просто сияющий моей алой духовной энергией круг. Такая же надпись. Отправил её на зверя и повторил Указ.