— Я, внешний ученик Клана Малвир, прошу у такого же ученика Ордена Морозной Гряды... Встреть мой кулак, своим!

Я не выдержал и сморщился. Снова эти слова! Впрочем, его можно понять. Он пошёл самым простым путём и самым безопасным. Явно считает себя сильней меня и боится убить в схватке сталью и техниками.

— Парень! — закричал купец. — Сотню зелени за выигрыш!

— Как будто можно так купить Небо, — презрительно бросил парень через плечо.

А вот я молча шагнул вперёд. Встал в двух шагах прямо перед девушкой, закрывая к ней путь. Склонился в поклоне идущих, беззвучно коснулся кулаком ладони.

— Прошу, — на мгновение замялся под тяжёлым взглядом охранника Ирама, но решил не юлить. — Испытать на себе мою силу, собрат по пути, и принять волю Неба.

Парень улыбнулся.

— Я люблю наглость, сам такой. Так что твои слова мне нравятся. Жаль, что мы живём в разных землях, будь иначе, я с радостью принял бы тебя в стражники нашей семьи. В твоём возрасте стать внешним учеником большое достижение. Глядишь, через год ты уже станешь послушником Ордена и повторить эту схватку не удастся. Тебе будет не по чину.

Ирам кивнул мне и шагнул вперёд. Одновременно со мной. Просто и без затей. Кулак в кулак.

Хрустнуло. Я сжал зубы, пережидая боль и удерживая руку в воздухе. Парень побелел как мел и сделал шаг назад. На камень дворика закапала кровь. Впрочем, прокусивший губу парень не издал ни звука. Вместо него впервые подал голос его охранник.

— Воля Неба высказана.

Он ловко выхватил из пояса фиал и откупорив, влил его в губы юноши. Я, помедлив миг, вытащил левой рукой орденское из свежекупленного утром набора и бросил Воину. Тот оглядел его, читая надпись и кивнул мне, не став отказываться. Миг и моё зелье пролилось на месиво, что было у парня вместо пальцев, вспухая пузырями и тут же впитываясь в плоть. Ирам с шумом втянул воздух, ощутив всю прелесть сильного зелья, отстранил охранника, сказал мне, ломающимся от боли голосом.

— Ещё утром я мог с гордостью заявить, что если я второй по силе внешний ученик Клана в городе, то никто под этими небесами не посмеет сказать, будто он первый.

Мы смотрели друг на друга глаза в глаза. Наконец парень кивнул и с искалеченной рукой приветствовал меня как идущий идущего.

— Теперь я знаю, что мир полон крадущихся тигров и затаившихся драконов. Я благодарю собрата за этот урок.

Ирам повернулся к своим людям, спросил у охранника.

— Ты поэтому смолчал?

— Верно, господин, — голос Воина был спокоен, в нём не чувствовалось вины. — Хорошо быть лучшим в своём квартале, но мир больше его. И лучше это понять как можно раньше.

— Даже так? — Ирам усмехнулся и, кивнув, сообщил через плечо. — Мы уходим.

— Стойте!

Я, вместе с остальными, удивлённо оглянулся на крик. Всё такая же бледная, но сжимающая кулаки, девушка перевела взгляд с отца на парня, продолжила ничуть не тише.

— Я ухожу с вами!

— Дочь!

Она вскинулась, сузив взгляд.

— Что? Ты хочешь, чтобы они вернулись через два месяца и действительно всех нас вырезали за твою жадность? Ты даже совет купцов довёл! Я ухожу.

Я с досадой покачал головой и отошёл в тёмный уголок двора, присаживаясь на скамью и выпивая зелье Восстановления уже сам. Два сломанных пальца заныли с удвоенной силой. Вот так и делай добрые дела, которые на самом деле никому не нужны. Одна надежда на Небо, что и впрямь всё видит.

Больше я не вмешивался, делая вид, что меня в доме купца и нет. Лишь заставил старого слугу подписать бумагу, перед возвращением в отделение Ордена.

Впрочем, я рано думал, что мои дела на сегодня закончились. Едва я открыл дверь домой, в нашу маленькую комнату в квартале Чужих имён, как увидел новое лицо и услышал заискивавшие слова, с которых тот начал наше знакомство.

— Уважаемый старший, прошу взять под своё крыло небольшую и бедную семью, что обязуется отдавать вам десять зелёных в месяц.

Вонючий дарс! Этот день когда-нибудь кончится? Как же было хорошо в лесу всю эту неделю!

Углубляясь в лес, я не чувствовал никакого волнения. Это всё в прошлом: в моей первой схватке с пересмешником, в первой вылазке к Чёрной. Здесь и сейчас, спустя три месяца жизни бок о бок с Гуниром и его советов, после месяца самостоятельных выходов в ближний лес, что значит для меня ещё несколько тысяч шагов в его глубину? Ничего. Работа, что должна приносить мне деньги. Деньги, которых так не хватает. Смешно, но у меня не нашлось жалкой двадцатки зелени для того, чтобы всё-таки купить карту окрестностей города. Деньги, и немалые, улетели просто вмиг, щедро мной растраченные. Зато на поясе у меня Нить. Совсем не такая как была в лагере Ордена. Там множество Нитей указывало направление на одну материнскую часть в лагере. Здесь всего одна Нить на две дочки. Одну я оставил на ферме. А другая будет со мной на тот случай, если мне улыбнётся удача.

Я собирался провести в лесу все четыре дня до встречи с кузнецом, ночуя здесь же, и сейчас полностью снаряжён для этого выхода. Даже заглянул в свой тайник, чтобы взять амулеты. Не знаю, как второй защитный, а вот амулет бесшумной ходьбы точно будет полезен. Это не то умение, которое я мог бы освоить за два месяца. Теперь передвигаться в лесу стало гораздо легче, а находить добычу — проще, хотя, конечно, я уже не мог убивать всех встречных зверей. Время уничтожения всего живого, что попадается на пути или прибегает ко мне после воздействия Поиска, ушло в прошлое.

Мне нужна ценная добыча: зверь, трава или природное сокровище, что могут окупить все эти дни. То, что я получал раньше за количество добычи, сейчас должен взять её качеством. Именно таков путь одиночки искателя. Но всегда во время таких поисков есть шанс встретить то, что можно добыть только большим числом людей. То, из-за чего ватаги и заключают контракты с искателями. Возьмём Черепах. Если я подскажу им, где найти ценное дерево, то могу претендовать на вознаграждение. Ведь не буду же я сам тащить бревно? Или два десятка брёвен? Для этого и нужна вторая часть материнского амулета, кругляш-дочка. Не то чтобы я надеялся в такой близи от города найти что-то по-настоящему стоящее. Но почувствовать, что действительно стал ещё на ступень выше к Небу на своём пути, было приятно. И я сейчас не о своём возвышении, а о своей жизни. Мне кажется, что это тоже важно. То, какой дорогой ты идёшь к нему. Как говорил Гунир? Можно всю жизнь прожить за высокой стеной, оттачивая навыки, а столкнувшись с настоящим врагом, понять, что совсем не готов к этому. Почти то же самое, что случилось вчера с Ирамом.

Мне это не грозит. Я уже давно выбрал путь свободы и приключений. Хотя едва и не совершил глупость, послушавшись советов Воинов, что всем сердцем принадлежали Ордену. Я прожил в тюрьме деревни почти три года и едва не заключил себя в новую своими же руками. Нет уж. Мне мало земель Морозной Гряды. Пусть сегодня я добавлю к уже исхоженным просторам жалкие пять тысяч шагов, но твёрдо уверен в том, что они будут не последние. Два дня пути на запад вдоль реки, затем ещё пять тысяч вглубь и два дня пути назад на восток.