Тяжелое, задумчивое молчание повисло в комнате после того, как Ричард небрежно пожал плечами. Он пытался замаскировать внутреннее смятение напускным безразличием.

— Я не знаю… Возможно, так и было. В любом случае, сейчас это не важно.

Хлоя наблюдала за ним, пока он медленно отпивал из своего бокала, на мгновение погрузившись в самоанализ.

Затем, нарушив тишину, голос Ричарда прорезал воздух, привлекая внимание Хлои.

— Зачем ты пришла? — спросил он, испытующе глядя ей в глаза.

Хлоя почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Она знала ответ, но ее губы произносили слова, которых, по ее мнению, он ждал. Ее пристальный взгляд оставался прикованным к Ричарду, когда она ответила:

— Я просто… не хотела, чтобы ты был один, — тихо ответила она.

Тени играли на лице Ричарда, когда он выдавил слабую улыбку.

— Но почему? — спросил он, в его тоне слышалась смесь любопытства и саморефлексии. — Я знаю, ты хотела, чтобы я страдал. Почувствовал то, что чувствовала ты. Что изменилось?

Взгляд Хлои дрогнул, ее эмоции превратились в вихрь замешательства.

— Я не знаю… когда я действительно увидела тебя таким… Я почувствовала боль. Я не знаю почему. — Ее голос был полон неподдельного недоумения.

Смех Ричарда, подпитываемый алкоголем, наполнил комнату.

— Ты не знаешь… В этом все мы, не так ли? — размышлял он. — Я тоже не знаю, зачем позвонил тебе. Почему я продолжаю пытаться дозвониться до тебя. И ты не знаешь, почему продолжаешь приходить ко мне. Выглядит не очень здорово, правда? — В его смехе были темные и горькие нотки.

Хлоя задумалась над его словами. Это была правда, которую она не могла отрицать. Сложность их эмоций и замысловатый танец притяжения и отталкивания привели их в это необычное и неопределенное место. Она никогда не думала, что окажется в такой ситуации.

Хрупкая, но искренняя улыбка появилась на губах Хлои.

— Да, что поделать. Мы пропащие люди. Но… Я рада, что ты позвонил. Несмотря на то, что я зла на тебя, я бы не хотела, чтобы ты проходил через это в одиночку.

Ричард сделал еще один глоток из бутылки и глубоко вздохнул.

— Я рад, что ты пришла. Но не задерживайся слишком долго, ладно? Я не хочу опять ранить тебя. — В его голосе слышалась нотка беспокойства, даже в его нетрезвом состоянии.

Сердце Хлои защемило, когда она услышала эти слова. Это были его настоящие мысли, обнаженные алкоголем и горем. Ричард терял контроль, и она беспокоилась, что ее присутствие может непреднамеренно причинить ему боль.

— Я буду здесь, пока буду нужна тебе, — решительно заверила его Хлоя.

— Ты и правда что-то особенное, ты знаешь это? — В темной комнате, наполненной тонким ароматом виски, Ричард нашел неожиданное убежище в присутствии Хлои. — Расскажи мне что-нибудь, пожалуйста, — попросил он. — Я хочу послушать твой голос.

Хлоя, поначалу чувствовавшая себя странно, все же согласилась. Она начала делиться историями из своей недавней жизни, обыденными деталями и повседневными переживаниями, которые привносили в комнату нотку нормальности. Ее голос был подобен спасательному кругу, предлагая ему краткое спасение от бури эмоций внутри.

Пока она говорила, воздействие на Ричарда было ощутимым. Его беспокойство, казалось, рассеивалось по мере того, как он все больше и больше погружался в звук ее голоса. Напряжение на его лице разгладилось, и на мгновение он обрел утешение в ее присутствии.

Постепенно его веки отяжелели, и успокаивающий ритм ее рассказа погрузил его в мирный сон. Он положил голову ей на колени, его дыхание было ровным и спокойным. Хлоя продолжала говорить тихо, стараясь, чтобы ее голос оставался источником спокойствия, даже когда он будет спать.

Обнимая его, Хлоя не могла отрицать нахлынувший на нее поток эмоций. Она поняла, как сильно скучала по нему — по теплу его тела, его аромату, мягкости его волос и каждой неповторимой детали, которая делала его тем, кем он был. В этот момент она признала, что ее чувства к Ричарду никогда по-настоящему не исчезали; они просто были похоронены под сложностями их истории. Теперь она поняла, что сопротивляться ему больше не было возможности. Их связь сохранялась, вплетенная в ткань их жизней, и игнорировать ее было невозможно.

Пока ночь продолжала свое безмолвное движение к утру, Хлоя сидела в кресле рядом с кроватью, на которой крепко спал Ричард. Комната была погружена в мягкую темноту, и тишину нарушали только тихие звуки их дыхания.

Хлоя не смогла заставить себя заснуть. Ее мысли закружились, запутавшись в эмоциях, которые она так долго пыталась подавить. Ее сердце болело, и осознание укрепилось — она любила его, глубоко и бесспорно.

Она наблюдала за мирным сном Ричарда, за едва заметным вздыманием и опаданием его груди. И по мере того, как шли часы, она оставалась бдительной, ожидая, когда он проснется, зная, что эта ночь ознаменовала поворотный момент в их сложных отношениях.

Ричард пробудился от умиротворенного сна, неожиданного острова в море противоречивых чувств. Он взглянул на Хлою, ее присутствие успокаивало. Мягкая улыбка украсила его губы, когда он обратился к ней: "Ну-ну, посмотрите, кто сегодня играет рыцаря в сияющих доспехах".

— Эй, как ты себя чувствуешь? — проснулась Хлоя, ее глаза встретились со взглядом Ричарда

— Не сказать, что великолепно, но, учитывая обстоятельства, оно и не удивительно, — признал Ричард. — Я просто благодарен, что ты здесь. — Он похлопал по кровати рядом с собой, приглашая ее подойти поближе: "Иди сюда, полежи со мной недолго".

— Зачем? — спросила она слегка дрожащим голосом. Прошлое сделало ее настороженной, оберегая ее сердце от дальнейшей боли. Она хотела быть рядом с ним, но это было все равно что шагнуть в пропасть, не зная, устойчива ли земля.

— Потому что я хочу, чтобы ты была здесь. Я скучаю по тому чувству, когда ты рядом со мной. И потому что иногда темнота кажется менее подавляющей, когда в ней есть кто-то еще, — признался Ричард с мягкой улыбкой на губах. Эта улыбка, такая знакомая и пленительная, пробудила эмоции Хлои. Мгновение она колебалась, но затем медленно опустилась на кровать, соблюдая осторожную дистанцию.

— Хочешь стакан воды? — предложила она.

— Нет, спасибо, — мягко покачал головой Ричард. — Пока твоего присутствия достаточно. — Он снова закрыл глаза, тихо вздохнув, и добавил: "Но спасибо".

— Ты кажешься… другим, — Хлоя задумчиво посмотрела на него.

В комнате Ричарда было тихо, если не считать мягкого жужжания утра, просачивающегося сквозь занавески.

Несмотря на расстояние, разделявшее их на кровати, Хлоя чувствовала его хрупкость, напоминание о его человечности.

Он открыл глаза и мягко улыбнулся ей, в его взгляде была смесь усталости и