– Как это сделать? – спросила Делла.

– Нужно оставить амулет в месте, где сильна магия земли, в первую ночь растущей луны, – бабуля сплюнула в пустую чашку. – Например, на разветвлении веток ясеня или у ручья. Чем сильнее магия в этом месте, тем лучше сработает заклинание.

Я подумала о своих необъяснимых встречах в лесу.

– Значит, волшебные места существуют. Чтобы воспользоваться их силой, нужно лишь знать, где они?

– Магия повсюду, – бабуля Ардит ткнула в меня скрюченным пальцем. – У тебя зеленовато-карие глаза, верно? Но если присмотреться, в них можно увидеть золотые вкрапления. Магия как эти вкрапления – она есть, но мало кто ее замечает. Если у человека есть дар чувствовать магию поблизости, он может научиться ее использовать.

Делла задумалась.

– Наш церковный руководитель хора говорит, что большинство людей умеет солировать, потому что ритм мелодии легче всего услышать, но если у тебя нет дара улавливать гармонии, этому не научишься. Либо он есть, либо нет.

Старушка щелкнула пальцами.

– Именно. Некоторые песни тяжелее петь, чем другие – так же и с заклинаниями. Удерживающие чары одни из самых сложных на моей практике, но в конце концов я с ними справилась, – она закусила нижнюю губу. – Возможно, я вложила в них даже слишком много силы. Когда заклинание оживает, человек не может покинуть его границы, пока на нем амулет.

Бабуля медленно встала и поковыляла к полке со стеклянными баночками.

– Так, пора готовить настойку от боли для вашего друга.

Она принялась толочь пестиком травы в ступке, и хижину наполнил аромат измельченной гвоздики.

Я подвинулась ближе к Делле.

– На браслете мисс Мэйв есть пряди ярко-рыжих волос. Не знаю, как и почему они изменили цвет, но я уверена, что они принадлежат ей – с тех времен, когда она была нашей ровесницей.

– Может, и так. Магия способна на странные вещи, с этим не поспоришь.

Она сделала еще один глоток горького чая, но тут же выплюнула его обратно в чашку. Я грызла ноготь, жалея, что не могу спросить у мамы, зачем она наложила подобное заклятие на свою лучшую подругу.

Бабуля Ардит протянула мне настойку и отмахнулась от денег.

– Я всегда помогаю, если это в моих силах, – сказала она. Учитывая ее историю с чарами, привязывающими людей к месту, из которого они предпочли бы уйти, я сомневалась, что мы одинаково толкуем слово «помощь».

– Ну, нам пора.

Я направилась к двери на ослабших ногах. От рассказов бабули Ардит голова шла кругом. Даже не знаю, что меня поразило больше: открытие о магии или о моей маме. Делла попрощалась и пошла за мной.

Бабуля Ардит провела нас к крыльцу.

– Приятно познакомиться с тобой, Верити, – крикнула она хриплым голосом. – Заходи еще, я приготовлю что-нибудь для твоих волос, чтобы сделать их гладкими.

Я слабо поблагодарила ее, и мы уехали.

Долгое время мы с Деллой молчали, погрузившись в свои мысли.

– То ли бабуля Ардит ничего не знает о существе, которое я видела в лесу, то ли что-то скрывает, – сказала я.

Как бы там ни было, та информация, которую я все же раздобыла, сама по себе вызывала беспокойство. Я нетерпеливо смахнула с виска капельку пота. Что же нашло на мою мать, что она навсегда заперла свою лучшую подругу в Уилере?

– Миссис Мэйхью сказала, что моя мама и мисс Мэйв были лучшими подругами, но они отдалились перед тем, как мисс Мэйв – то есть Мэри – исчезла. Может, мама почувствовала, что между ними образовалась пропасть, и понадеялась, что браслет поможет.

Делла поджала губы.

– Не хочу плохо отзываться о твоей семье, но это не похоже на поступок настоящего друга, – она замешкалась. – А затем, вскоре после исчезновения Мэри, она вышла замуж за твоего отца.

– Они считали ее мертвой, – ответила я с излишней резкостью. – Что им было делать, вечно оставаться одним? Кроме того, мисс Мэйв столько лет хранит этот браслет… наверное, это знак, что для нее много значила дружба с моей мамой.

– Наверное, – неуверенно ответила Делла, но тему закрыла. – Итак, что будем делать дальше?

– Мне нужно взглянуть на кольцо, которое нашли в могиле ребенка Мэйхью. Оно по-прежнему у тебя дома?

В глазах Деллы заискрилось понимание.

– Да. Я знаю, где оно лежит.

Когда мы въехали в город, я спряталась на полу между передним и задним сиденьями. Негоже, чтобы люди увидели меня – любительницу подлить масла в огонь и распространительницу лжи о добропорядочных гражданах – в компании Деллы и рассказали об этом ее отцу. Меня кидало из стороны в сторону, как яйцо в корзинке, пока Делла не остановила повозку.

– Все, выходи. Мы в конюшне, папиной лошади нет.

Мы быстро перебежали дворик и поднялись на веранду жизнерадостного желтого дома Лофтисов. Я прошла за Деллой через гостиную в большую спальню. У стены стоял высокий дубовый комод, с верхнего ящика подмигивала блестящая замочная скважина.

– Ты знаешь, где ключ? – спросила я.

Делла достала шпильку из черных кудрей.

– Кому нужен ключ? – она села за дело, из уголка ее рта высунулся язык. – Мама с папой люди закрытые. А я всегда была любопытной.

Пока Делла объясняла свои методы, я следила за ее скрупулезной работой. Наконец, замок с щелчком открылся. Делла спрятала шпильку в волосы и отошла с довольной улыбкой.

Я открыла ящик, и он возмущенно заскрипел. Покопалась в кружевных платках и шелковых чулках, пока не нащупала черный бархатный мешочек. Делла придвинулась ко мне и с затаенным дыханием наблюдала, как я вожусь с веревочками.

Я перевернула мешочек, и на ладонь выпало золотое кольцо. Его блеск потускнел после многих лет в ящике, где оно лежало без внимания, но вырезанные цветы все равно выглядели мило и утонченно.

– Гелиотропы, – выдохнула я. Символ верности.

Я поднесла кольцо ближе и увидела крошечные панельки на петлях. Поддела край одной пальцем, и она открылась, как крышка миниатюрного сундука с сокровищами. Под ней было вырезано необычайно мелким шрифтом, который потемнел с годами: «Навеки».

Я открыла остальные панельки. «Моя». «Одна». «Единственная».

Под предпоследней панелькой оказалась разбитая фраза. Я представила, как юная мисс Мэйв – беременная, брошенная, испуганная – смотрит на эти слова и гадает, не были ли они ложью.

«Я люблю тебя».

Я надела кольцо на палец, золото легко скользнуло по коже. Покрутив его, нашла то, что искала: отсутствующую панельку. Вот и кусочек, который оторвали для зачарованного браслета. Некогда под ней скрывалось имя. «Мэтью».

Делла медленно выдохнула.