— Естественно, — ответил он. — У тебя нет причин врать. Ревности недостаточно, чтобы придумать подобное…

— Ну, для кого-то ее достаточно, чтобы покалечить человека. И я не ревную, — отозвалась я, искоса взглянув на ректора. — Разве ты не слышал об этом случае? Было же расследование. Академия должна была лично проверить то происшествие.

— Ты хоть понимаешь, сколько на мне обязанностей? Иногда мне приходится полагаться на других, узнавая новости из отчетов. Но за расследованием того дела я следил лично. Спустя пару недель тело мужчины нашли в его собственном доме, на другом конце города. Самоубийство заклятием. Он сам произнес те слова. Больше никаких следов не осталось. И София его опознала.

— Он не сам их произнес. Его заставили! — убежденно возразила я. — Должно быть, пригрозили пытками.

Было поистине ужасно так спокойно рассуждать о смерти, не испытывая при этом ни страха, ни сожаления. Тот ублюдок заслужил свою участь.

— Теперь я это знаю. Но в то время ничто не указывало на то, что нападение было заказным. София поначалу молчала, а когда заговорила, дала показания: вор пытался отобрать у нее сумку, она стала сопротивляться, и тогда он вытащил нож. Из-за склонности к целительской магии, боевыми заклятиями девушка не владела. Все складывалось, — сказал ректор, будто стараясь убедить самого себя.

Крики гуляк с соседних улиц эхом долетели до нас.

— Идем, провожу тебя до общежития. — Лицо Бенедикта ожесточилось. Он был крайне задумчив.

После обсуждения нападения я меньше всего желала идти до дома в одиночестве, поэтому согласилась.

— Что же теперь? — спросила я, когда до общежития с его потрескавшимися стенами было рукой подать.

— Теперь ты идешь спать.

— Я не об этом.

— Знаю.

— Тогда… — начала я, но меня перебили.

— Что ты готова сделать, чтобы наказать виновницу? — Бенедикт устремил на меня прямой мрачный взгляд и взял за руку. Наши ладони соприкоснулись, словно лед и пламя, обжигая друг друга.

— Все от меня зависящее, — сглотнув, хрипло отозвалась я.

— А вытерпеть боль? — чуть крепче сжимая мою руку, вкрадчиво спросил он.

Боль? Что он задумал?

— Вытерплю. Если не останется последствий. Мое лицо… Оно все еще мне дорого. — Несмотря на непонимание, я отыскала разумный ответ.

— Об этом можно было не упоминать.

— Тогда зачем ты спросил?

— На всякий случай, — небрежно отозвался ректор и продолжил: — Почему ты никому не рассказала, когда узнала правду?

— У меня не было доказательств.

— Вот именно. С тех пор ничего не поменялось, — изрек он. — Но есть другой путь…

— Какой? — спросила я, но, прочитав его взгляд, продолжила: — Давай угадаю, ты мне пока не расскажешь?

Судя по всему, мои слова попали в точку. Я недовольно сощурилась, сложив руки на груди.

— Извини, — прошептал Бенедикт, склонившись ко мне. — Ты стала мне очень дорога. Поэтому просто доверься, и я со всем разберусь.

С полуулыбкой на устах он смутил меня.

Я намеревалась отстраниться, возведя преграду между нами, и таким образом наказать его за игры со мной. Но что-то явно шло не по плану. Вместо того чтобы отдалиться, мы наоборот стремительно шли навстречу, как два корабля в бескрайнем океане. Еще чуть-чуть, и мы столкнемся, и тогда кораблекрушения не избежать.

— Мне пора, — через силу отступила я. — Не забывайте, господин ректор, я все еще студентка вашей академии. И я все еще жду ответов на свои вопросы.

— Как и я, — спокойно изрек Бенедикт. Весь его вид словно кричал: «Убегай-убегай, все равно ты станешь моей». — Я о противоядии.

Уголки губ ректора дрогнули в намеке на улыбку. Карие глаза наполнились теплыми искрами, словно в них разверзлась своя собственная вселенная, наполненная тысячами солнц.

— Когда недомолвки и тайны исчезнут, тогда я и смогу дать ответ, — твердо отозвалась я, разворачиваясь к общежитию. — Доброй ночи.

Глава 19. Отношения

На пути в академию мне приходилось ловить на себе многочисленные взгляды. А в самом замке меня сторонились, избегали и шушукались за спиной.

«Ежедневник столицы» дошел до Бурсбурга, и его статьи уже успела перепечатать местная желтая пресса. Провокационных фото и победы в первом этапе оказалось достаточно, чтобы аура неприкосновенности ректора академии Эльрата распространилась и на меня.

— Знаешь, они не подходят к тебе, но некоторые суются ко мне, — заметила Маргарет. Был перерыв между занятиями, мы сидели на каменных подоконниках. Отсюда открывался прекрасный вид наружу — желтоватая зелень, растущая на территории замка, сменялась серым цветом каменных стен и рыже-коричневым оттенком черепиц, а вдалеке на границе горизонта виднелась яркая изумрудная листва леса.

— Ты о чем? — повернулась я к подруге.

— Насчет тотализатора. Ставки на тебя уже не принимают, слишком велика вероятность выигрыша, но вот тех, кто успел поставить, распирает от желания узнать, как близки они к победе. — Девушка проницательно посмотрела на меня.

— Что? — отозвалась я, упрямо заявив: — Ты же знаешь, я не собираюсь замуж.

Маргарет покачала головой.

— А я вот подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы выйти за кого-то, кто будет тебя защищать. Поддержка нужна каждому. Сколько ты еще протянешь одна? Я удивлена, что приют и тяжелая жизнь до сих пор не ожесточили тебя, — с грустью пробормотала она.

Я вздохнула.

— Защищать? Поддержка? Уж не знаю, способен ли он на это. Мне кажется, недели мало, чтобы узнать человека. Обычно суть людей обнажается спустя время. Необходим хотя бы месяц, — задумчиво ответила я, отнесясь к словам Маргарет со всей серьезностью.

— Дай ему шанс, не будь предвзятой. Я вижу, как он на тебя смотрит. — На ее лице появилась шальная полуулыбка.

— И как же он на меня смотрит? — насмешливо поинтересовалась я. На самом деле было жутко интересно, сердце замерло в ожидании ответа.

Маргарет фыркнула.

— Смотрит так, как ты глядишь на пирожки с картошкой в лавке Гульгао, когда голодна, — с желанием.

Я рассмеялась.

— Маргарет, нашла что сказать! Пирожки это святое!

— Вот именно, — с готовностью подтвердила Маргарет. — Если не устраивает этот пример, могу предложить другой. Ты помнишь себя в первый год? Когда все свободное время ощупывала гримуары в библиотеке? Клянусь, ты выглядела как одержимая! Вот господин Б. твоя копия того времени. Надеюсь, мне не стоит пояснять, кто в этой ситуации гримуар?

— Нет, я догадалась, — отозвалась я, собираясь продолжить, но неожиданно увидела бегущую в нашу сторону однокурсницу и так и застыла с полуоткрытым ртом.