— Перстне? Нет, я ничего не знаю, — ответила я, прежде чем поняла, что успешно захватила наживку.

— Обязательно спроси, — посоветовал Рандел. — До завтра. — Мужчина махнул рукой на прощание и побрел прочь.

Я смотрела ему вслед, а мои мысли уже неустанно крутились около упомянутого перстня.

Что же еще предстоит мне узнать?

С нехорошим предчувствием я побрела к дверям общежития, ощущая себя выжатой как лимон.

Глава 20. Страстные прятки

С моего разговора с Патриком и Риком прошли почти сутки — непримечательное время, проведенное в покое. Как и предсказывал ректор, на следующий день мы отправились к Проточному леcу на воздушном корабле. В этот раз журналисты на испытание не попали. Поговаривали, что они слишком рьяно пытались подобраться к отравленным участницам и расспросить их, поэтому участие желтой прессы исключили. Сами же пострадавшие вели и чувствовали себя так, будто ничего страшного с ними не случалось, лишь в красках рассказывали о пережитом другим претенденткам.

Как и перед первым испытанием, распорядители и претендентки провели в полете целую ночь. Рано утром прибыв на место, мы высадились не в городе, а среди зеленого, усеянного неброскими цветами поля. Далеко впереди виднелся старый особняк, смотревший на нас темными провалами окон.

— Ничего лучше поблизости не оказалось. — Ко мне подошла Летиция, спокойно разглядывая строение вдалеке. — Но внутри должны были навести порядок к нашему прилету.

— Ну, пока мне нравится. Никогда не думала, что это скажу… но надоела эта роскошь, хоть что-то интересное для разнообразия, — высказалась я.

— У меня есть идея. Как разместимся, я зайду за тобой и Кларой, — сообщила рыжеволосая. Она неведомым мне способом нашла общий язык и с Раженской.

Второй этап отбора проходил без матери Летиции. Как нам сообщили, у леди Анелин появились срочные дела во дворце. Никто из девушек не придал этому значения, но я-то понимала, какие обязанности могли возникнуть у сестры императора в столице.

— Какая? — заинтересовалась я. Испытание назначили на поздний вечер, поэтому день находился в полном распоряжении претенденток.

— Потом расскажу, — отозвалась Летиция, направившись к брату.

Проследив за ней взглядом, я заметила, что некоторые претендентки обратились за помощью к Валентину. Девушки поставили чемоданы рядом друг с другом, и мужчина заклятием поднял их в воздух.

Видимо, слабые заклятия левитации получались далеко не у всех. Хотя верилось в это, конечно, с трудом.

Поставив свой чемодан на землю, я только было собралась заколдовать поклажу, как меня опередили.

— Я помогу. — Рука Рандела случайно задела мою.

Рядом с ним мне было безумно неловко. Темные волосы трепал легкий ветерок, а нашивка на куртке мужчины ослепительно блестела на ярком солнце. Но он оказался не единственным, решившим прийти мне на помощь.

— Господин ректор… — выдохнула я, заметив, что по другую сторону от меня остановился Бенедикт. На людях мы должны были держаться официально, иначе пойдут слухи. — Э-э-э, вы что-то хотели?

Стоило вопросу вылететь изо рта, как я мгновенно поняла, насколько по-идиотски он звучал. Одновременное появление этих двоих выбило меня из колеи.

Рандел стоял по правую сторону, Бенедикт — по левую.

— Собирался помочь вам с багажом, — глядя не на меня, а на своего друга, холодно ответил ректор. — Но рад, что ты, Рандел, обладаешь должным воспитанием.

Брюнет учтиво кивнул и таким же тоном отозвался:

— Все для тебя, друг. Как я мог не помочь девушке?

В воздухе словно затрещали искры напряжения. Желудок закрутило.

Уповая на то, что никто ничего не замечает, я переступила с ноги на ногу. Соперничество мужчин меня злило. Лучше бы сама дотащила — не нуждаюсь я в такой помощи.

— Полагаю, ты будешь учтив со всеми, а не избирательно, — проговорил Бенедикт, прежде чем уйти.

И вроде бы я ничего не сделала, но все равно остался неприятный осадок.

Мы двинулись в путь, а заколдованный Ранделом чемодан поплыл вслед за нами. Спустя почти десять минут наша процессия достигла проржавевших ворот, преграждающих вход на территорию особняка. Судя по кислым выражениям лиц невест, старинное здание не привело их в восторг. Строение напоминала большую черепаху с лапами-башенками по краям и головой-верандой, вырастающей из торца здания.

Та часть территории, что некогда являлась садом, превратилась в едва проходимые заросли с высокими деревьями и пышными кустами, растущими хаотично.

Когда-то здесь было красиво…

Я гадала над тем, что же прогнало хозяев с этого чудного места, но ответа так и не нашла. Как и о самом испытании, у меня было катастрофически мало сведений об этом месте. Конечно, я искала информацию про Проточный лес, но найденные записи, как один, вещали, что деревья этого места передвигаются. Только тяжело поверить в то, что никак не получается представить. Поэтому я оставила розыски, сосредоточив внимание на попытках догнать учебную программу академии.

Когда мы преодолели главные ворота, дверь особняка неожиданно распахнулась, являя пухлую круглолицую женщину в фартуке.

— Как я рада приветствовать вас! — воскликнула она, улыбаясь и вытирая руки о передник. За ее спиной маячил высокий мужчина в потрепанной одежде, но с роскошными пышными усами. — Правда, мы ждали вас лишь к полудню.

— Доброе утро. Получилось немного раньше, — отозвался ректор, идя к ним. Походка мужчины стала расслабленнее, словно Бенедикт сбросил маску главы академии, чтобы поговорить с этими простыми людьми.

Вскоре мы зашли в особняк. Обстановка внутренних комнат будто была отражением другой эпохи. Часы в главном холле не ходили, ковер под ногами выглядел потертым, и лак на обшитых деревом стенах давно потрескался, но несмотря на запустение, внутри царил идеальный порядок. В воздухе даже витал приятный аромат.

Я ночевала в шикарном поместье около Бурсбурга, была в прибрежном особняке, что сдавали богатым гостям, но из всех мест этот дом понравился мне больше всего — уютно и спокойно.

Пусть и не без ожидания, нам показали наши покои. Обстановка в них мало отличалась, разве что убрано было не так тщательно, как в холле. Все же помимо встретившей нас женщины и ее мужа в особняке присутствовала лишь их пятнадцатилетняя дочь — слишком мало рук, чтобы содержать такое огромное жилище в идеальном порядке.

Я подошла к окну, чтобы взглянуть на сад с высоты третьего этажа. Он напоминал густой лес с плотной лиственной шапкой, скрывающей обзор, отчего в комнате царил полумрак.

Повернувшись к чемодану, лежащему на полу, я раскрыла его. Я не собиралась разбирать вещи ради одной ночи, но переодеться в свежие одежды не помешало бы. В этот раз на испытание я прихватила комплект для тренировок по магическим боям — мы отправимся в лес, и кто знает, что на этот раз взбредет ректору в голову? В первое испытание я искупалась, во второе — не удивлюсь, если предстоит лазать по деревьям.