— Хватит, — покачала я головой. — Он прав, я откажу. И ради нашей многолетней дружбы сделаю это прямо сейчас.

«…И промолчу, не сказав всех нелестных слов в твой адрес, так желающих прорваться наружу», — мысленно продолжила я.

Этот разговор казался глупым и смешным. Парень все решил за меня, успел обсудить это с другом и продумать дальнейшую жизнь. Но суть в том, что он делал это ради себя, малодушно воспользовавшись ситуацией, в которой я оказалась!

Патрик уставился на меня взглядом побитой собаки.

— Но почему? — жалобно спросил он.

— Я же говорил, — перебил его Рик, поднимаясь.

— Знаешь что, он хотя бы имеет честь признаться мне, а не прятаться за иллюзией! — вспылила я — комментарии мужчины меня достали. — Легко оставаться таким наглым, пряча истинное лицо?!

Заказчика помрачнел, веселье исчезло. Я вновь посмотрела на Патрика.

— Ты меня не привлекаешь, Патрик. Я не вижу в тебе ничего большего, чем просто друга, — жестко ответила я.

Хотя теперь и другом ты мне не будешь.

Не имело смысла сглаживать острые углы, необходимо сказать твердо и прямо, чтобы не оставить недопонимания и надежд.

Взгляд парня потух, плечи ссутулились.

Рик подобрался ближе, и я понимала, что, как закончу разговаривать с сокурсником, мне предстоит еще одна напряженная беседа.

— Тебе нравится ректор? — не зная куда деть руки, то складывая их на груди, то опуская и заводя за спину, спросил Патрик.

— Я-я-я… — не сразу нашлась что ответить. — Я пока не знаю. Все зависит от него самого.

Я оставалась честной до самого конца. Врать не любила, особенно друзьям, пусть и бывшим. Если последние поступки Бенедикта искренны, а не случайная аномалия, приключившаяся с мужчиной, то да — он мне нравится и даже больше. Если же нет, то я вырву эти чувства с корнем и избавлюсь от них. Пусть будет тяжело, но в губительных отношениях я не нуждалась.

— Интересный ответ, — прокомментировал заказчик, явно показывая, что он им не доволен.

Рик склонил голову, губы его изогнулись в кривой усмешке. Патрик же все так же смотрел на меня. Эти двое словно душили меня, и я оттянула ворот блузки, пытаясь облегчить дыхание, но ничего не вышло.

— Извини, Патрик, но не мог бы ты нас оставить? — обратилась я к бывшему другу.

Спустя минуту мы остались с заказчиком наедине.

— Судя по твоему взгляду, меня не ожидает ничего хорошего. Верно, принцесса? — осведомился Рик. Откуда-то в его руках оказалась фляжка, и он приложился губами к ее горлышку.

Молча наблюдая за его манипуляции, я не могла сопоставить в голове две личности — заказчика и Рандела. На первый взгляд они казались полными противоположностями.

— Что, по-твоему, я могу сказать? — поинтересовалась я.

— Мы играем в угадайку?

— Нет, просто хочу лучше понять твои мысли. — Покосившись на окна общежития, я подошла к лавочке и села.

Рик остался на ногах.

— Принцесса, ты продолжаешь меня удивлять. — Он покачал головой и сделал новый глоток.

— Тебя удивляют совершенно обычные вещи. — Я развела руками, понимая, что с заказчиком следует говорить иначе, чем с Патриком. — Можно мне узнать, откуда ты родом? Кто твои родители? Сколько тебе лет?

Рик сощурился, неопределенно смотря на меня с ироничной усмешкой на губах.

— Север Корфордской империи. Деревня Шад. Родители обычные крестьяне. Выращивали ездовых Оленей. Пятьдесят три года, — все же ответил он.

— Ты не похож на сына крестьян, — заметила я, пристально разглядывая мужчину, — гордая осанка, незаурядная внешность в обоих обличиях и впечатляющие магические познания.

— А ты на сироту, — парировал он, придвигаясь ближе. — Слишком горда и принципиальна. Даже аристократки имеют куда меньше достоинства, чем ты.

— Наверное, родители гордятся тобой? — предположила я, не обращая внимания на его замечания.

— Гордятся? Не думаю. — Рик покачал головой. — Наверное, они уже умерли. Понимаешь, деревня, из которой я родом, слишком далека от крупных городов. Ее окружают леса и вечные снега. Магия для них подобна греху, они искренне считают, что люди не должны владеть этой силой, а если владеют, то они прокляты. Меня выгнали подростком. Благо это случилось в неделю торговли, и я смог добраться до ближайшего крупного города вместе с челноком, помогая ему в пути. Несколько месяцев мы ездили по деревням и торговали, прежде чем он отправился домой, в город Шарджен на юге.

— Мне жаль.

— Не стоит, — небрежно отозвался заказчик. — Зачем ты спрашивала? Разве об этом ты хотела поговорить?

— Не совсем, — уклончиво протянула я и внезапно добавила: — Тебе когда-нибудь признавались в любви?

Рик рассмеялся.

— Неужели?.. — начал он.

— Нет, — решительно перебила я. — Просто ответь.

Стальная фляжка в руках мужчины блестела, отражая серебристый свет луны. Но облака линией выплывала из-за горизонта, грозя поглотить все небо и этот свет.

— Признавались, — с улыбкой отозвался Рик. — Одни — лгали ради денег, другие — искренне любили.

— Но ты до сих пор один, — подытожила я.

Мужчина внимательно посмотрел на меня. Улыбка исчезла.

— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, принцесса. — Рик громко выдохнул, сунул фляжку во внутренний карман пиджака, сплетя пальцы в замок, всем телом развернулся ко мне и прошептал: — Не надо. Дай мне время и подумай. Ему ведь ты даешь шанс.

— Это неправильно, я так не умею, — отодвинулась я. — Выбирать — это не по мне. Симпатия либо есть, либо ее нет. И если она сразу к двоим, то это просто временное увлечение. Мы знакомы достаточно долго, чтобы я была уверена в своих чувствах, Рандел.

Брови заказчика взметнулись вверх.

— Даже так? — протянул он.

— Я сама узнала. В последнее время мне везет оказываться в нужном месте в нужное время. — И, посмотрев на него прямо, призналась: — Поначалу я ужасно на тебя злилась. Особенно в ситуации с Патриком.

— Ну а что? Я же говорил правду, — сказал он.

— В этом весь ты — иногда понимающий, а иногда невыносимый. Кто ты такой, чтобы насмехаться над чужими чувствами?! — вспылила я, поднимаясь. — Ты ведь и со мной поступал так же… Ладно, я пойду.

Сделав шаг в сторону общежития, я обернулась, почувствовав волну тепла. С тела мужчины, словно пепел, слетала иллюзия, обнажая истинные черты лица. Я никогда такого не видела и тем более не знала заклятия.

— Рассказал ли Бенедикт тебе о перстне? — спокойно спросил Рандел. После того, как исчезло обличие Рика, его взгляд похолодел, лишившись свойственной заказчику хитринки.