Я не знал, что ответить. Если Стелли вдруг вспомнила меня и поджидала, чтобы поговорить, мой необдуманный ответ мог её обидеть.

«А что, если так? Разве шут не может любить? Или любовь шута обязательно должна быть смешной?» — подсказала мне Дэмон.

И я повторил, не имея более достойного ответа.

Королева усмехнулась:

— О нет, ты не смешон, но ты слишком красив для того, чтобы любить или принадлежать одной-единственной женщине.

«Если эта женщина не королева», — шепнула мне Дэмон, смеясь.

И я вновь повторил её слова, но в моём голосе не было и намёка на веселье.

Королева же рассмеялась:

— Ты льстец, Шут. Я даже знаю, как зовут ту, от которой ты бежал сюда так поспешно. История о случившемся в Замке Трёх клыков уже дошла до Столицы. Правда, её успели довольно сильно исказить. Представляешь, по словам менестрелей, ты жалкий уродец. Смешно, не так ли?

— Жалкий урод? — повторил я с горечью. И это говорит моя Стелли. Что же с ней произошло за это время, хотел бы я знать? — Разве жалкий урод не может иметь сердце настолько красивое, что в него можно влюбиться? — спросил я, поднявшись с постели, и, подойдя к королеве, опустился перед ней на колени, заглядывая в глаза, как это сделал бы верный пёс.

— Когда-то давно я знала такого мальчика, — вздохнула королева, — он был настолько же некрасив, насколько было прекрасно его сердце. Он умел оживлять бабочек. Сейчас ему было бы лет восемнадцать, как и тебе.

— Что же с ним стало? — Моё сердце замерло, а потом забилось так сильно, словно само было бабочкой.

— Он умер. Я долго плакала о нём.

Я наклонился и поцеловал бантики на её туфельках, таким образом благодаря за эти слова.

Королева коснулась моих волос:

— Когда я смотрю в твои глаза, мне кажется, что я возвращаюсь в свой настоящий дом. Как это странно.

— Где же он, ваш дом?

— Этого я не могу тебе сказать, Шут. Это тайна моя и того мальчика.

— Вы любили его, королева? — Мой голос дрогнул.

— Я и сейчас люблю его, Шут. Я всегда буду его любить. И когда я смотрю на тебя, я словно возвращаюсь к нему.

— Тогда я не буду отводить от вас взгляд, моя королева. — Её слова обожгли моё сердце.

— Сыграй мне, Шут.

Я не заставил себя упрашивать, тем более что музыкой мог высказать ей всё, что чувствовало моё сердце. Я играл для королевы весь остаток дня и всю ночь. И в музыке старался передать ей всю мою любовь.

Когда окон коснулся рассвет, королева встала и, поцеловав меня в лоб, вышла из комнаты, не сказав на прощание ни слова.

Едва она скрылась в своих покоях, из тени коридора выступил маг. В бешеной ненависти он кусал губы.

Дверь моей комнаты распахнулась, и я увидел его на пороге. В глазах мага плескалась злоба, он швырнул мне под ноги шутовской колпак.

— Носи и помни, кто ты, Шут, — выплюнул он.

Я опешил, не зная, что сказать, — сейчас моё сердце было настолько переполнено любовью к королеве, что было особенно уязвимым.

— Что, язык проглотил? Или боишься, что за очередную шутку я его тебе вырву?

«Спроси, что с его губами, отчего они так опухли, словно он целовался всю ночь», — велела мне Дэмон.

И я передал её слова.

Маг пошатнулся, как от пощёчины.

— Ничего, — сказал он, — шути, пока можешь, но моя шутка будет последней, дурак.

Я поднял колпак и, напялив его себе на голову, потряс им так, что зазвенели колокольчики.

Маг выскочил под этот заливистый звон, очень похожий на смех. Мне же совсем не было смешно.

ДНИ ВО ДВОРЦЕ КОРОЛЕВЫ были похожи один на другой. Я даже сбился со счёта, сколько времени в нём нахожусь. Месяц был похож на неделю, неделя на день, день на час. Приёмы, балы, заседания сменяли друг друга и ничем не отличались. Принятие важных вопросов часто походило на фарс, а бал мог быть пропитан скукой. Я всегда следовал за королевой, превращаясь в её кривляющуюся тень. Если маг занимал место за спинкой трона, то я садился у ног, словно верный пёс. Отдавая приказы, проводя приёмы, принимая послов, королева часто опускала руку на мою голову. Иногда она поглаживала мои волосы, словно шерсть, иногда сжимала их в ярости так сильно, что едва не вырывала с корнем, — в эти моменты я действительно был для неё собакой. Но я терпел и то и другое ради моментов, когда королева касалась меня с нежностью. Она перебирала мои волосы так ласково, что я забывал обо всём на свете. В такие минуты я любил её столь пронзительно, что щемило сердце. Иногда мне казалось, что таким образом она искала моей поддержки. Я готов был выполнить любой её приказ, но она ни о чём меня не просила. Лишь иногда приходила, чтобы послушать музыку, да однажды нарисовала мой портрет. Для меня эти мгновения были огромным счастьем.

В тот день я, как обычно, сидел у ног королевы, когда двери приёмной залы распахнулись и в неё ворвался молодой человек. По виду и переливчатому цвету волос я сразу узнал в нём мага и поднялся, чтобы закрыть собой королеву, — уж слишком безумен был взгляд незнакомца. Рядом со мной плечо к плечу встал маг королевы.

— Королева, беда. — Юноша упал у ступеней трона, то ли склоняясь в столь низком поклоне, то ли лишившись последних сил.

Повинуясь приказу, мы с королевским магом заняли свои привычные места.

— Страшная, всё пожирающая болезнь идёт с юга. Её разносят животные, насекомые, люди. От неё нет спасения никому и ничему, магия бессильна, — отдышавшись, начал свою речь незнакомец.

— Словно когда-либо ваша магия помогала при болезнях, — буркнул королевский лекарь. Он всегда присутствовал на приёмах: от переизбытка чувств многим становилось плохо.

— Врачеватели тоже не справляются, — парировал горевестник.

Королева молчала. В зале царила абсолютная тишина. Все задержали дыхание, ожидая её слов.

— Как много заболевших? — спросил королевский маг, когда тишина стала слишком тяжёлой.

— Болезнь косит всех без разбора. Кто вчера копал могилу для умерших, завтра сам в неё и ложится. В некоторых замках и деревнях не осталось никого живого.

— А вы сами это видели? — спросил я, похолодев от мысли, что гонец мог принести во Дворец заразу.

Словно прочитав мои мысли, от мага шарахнулись все присутствующие, остались неподвижны только королева, я у её ног, да королевский маг за нашими спинами.

— Нет, — усмехнулся молодой человек, — я получил сведения от других магов. Сам я обогнал болезнь дней на семь, но она идёт за мной по пятам.

— Я хочу видеть всех магов Столицы и тех, в чьи земли ещё не пришла болезнь. Всех до единого!!! Срочно!!! Сегодня вечером! — очнулась королева.