Большой город мерцал, танцевал и колыхался в солнечном мареве, как мираж. Брендан хотел вздохнуть, но горячий воздух оказался так густ, что он закашлялся. Жара душила его.

Он поплелся по дороге в сторону города, с удивлением отмечая про себя обилие зелени в такой пустыне. Город стоял на реке, протекавшей в неглубокой долине между невысоких желто-коричневых холмов. На плоских берегах реки стояли дома, росли зеленые пальмовые деревья и другие растения. Это давало Брендану надежду найти там воду.

По пути к городу он заметил привязанного к забору верблюда, стоявшего у дороги. Животное выглядело довольным, даже сонным. Брендан усмехнулся.

– Джильберт, – саркастически заметил Брендан, – эти верблюды – ужасные людоеды!

Он протянул уже было руку, чтобы погладить верблюда, но тот вдруг разинул рот, показав два ряда острых, как бритва, зубов. Животное издало рев, показавшийся более грозным, чем у горного льва. Верблюд сделал выпад головой, рассчитывая укусить Брендана за руку, но он был надежно привязан к забору и не достал до руки.

– Ладно, тут, пожалуй, ты был прав, чувачок, – пробормотал Брендан, отбегая по дороге от верблюда. – Никогда не знаешь, как все обернется в книжках Кристоффа.

Позади послышался хруст шин по гравию и раздался громкий автомобильный гудок. Брендан обернулся. На него светили две луковицеобразные фары. Прямо к нему со скоростью, подходящей, скорее, для гоночной трассы, чем для ухабистой дороги в пустыне, несся джип. Снова проревел гудок, автомобиль несся, не сбавляя скорости, оставляя за собой огромное желтое облако пыли.

Брендан остановился и, разинув рот, смотрел на машину. Еще несколько секунд, и он бы оказался под колесами. Он уже представлял, как водитель подойдет к его раздавленному телу и переложит его в мусорный бак, находившийся в машине сзади. Может быть, дело было в жаре, может быть, во все усиливавшейся жажде или в том, что заставляет оленя останавливаться посреди дороги перед приближающимся автомобилем, но Брендан не двигался и не мог бы двинуться.

Как будто у него ноги приросли к земле.

Он стоял, а джип, грохоча и сигналя, несся к нему с головокружительной скоростью.

В маленькой пещере на странном острове с природными условиями, как в научно-фантастическом романе Денвера Кристоффа «Ужас на планете 5-Икс», замерзшая Элеонора Уолкер свернулась калачиком и плакала. Она была совсем одна. Она плакала о своих погибших друзьях, Левше и Жирном Джаггере, о своем брате и сестре, оставивших ее здесь.

Со временем усталость взяла свое, и Элеонора забылась тревожным сном. Ей снились ужасные чудовища, которые растопили ее дом, уничтожили ее друзей; Брендан и Корделия, которые в разговоре между собой признавали, что Элеонора только затрудняет их миссию и что надо было оставить ее в Сан-Франциско. Ей снилось все то, чего у нее по-прежнему не было: своей лошади, реальных друзей ее возраста, братьев и сестер, которые бы ее уважали; счастливой семьи, живущей в большом доме и имеющей все желаемое.

В какой-то момент она услышала над собой голоса. Обычные голоса. Человеческие.

– Что это? – спросил мужской голос.

– Что ты имеешь в виду? – ответил ему резкий женский голос. – Это маленькая девочка.

– Маленькая девочка на планете 5-Икс? – сказал мужчина. – Не может быть.

Тут заговорил третий голос, неестественный и лишенный эмоций, как если бы говорила машина, а не человек.

– Вероятность существования человеческой жизни на планете 5-Икс – четырнадцать миллиардов тысяча семьсот миллионов восемьсот семьдесят шесть тысяч шестьсот пять к одному.

– Мне безразлично, какова эта вероятность, – сказала женщина. – Я верю своим глазам, а они говорят мне, что мы смотрим на маленькую девочку, спящую в этой пещере.

– По-моему, она мертва, – сказал мужчина.

– В соответствии с сигналами, поступающими от моих сенсоров, она вполне жива, – сказал машинный голос. – Ее сердечный ритм увеличился до восьмидесяти одного удара в минуту, она сильно обезвожена, но не мертва.

Элеонора застонала и открыла глаза. Перед входом в пещеру стояли мужчина и женщина, и оба смотрели на нее. Оба сделали шаг назад, как будто не видели ничего страшнее девятилетней девочки.

– Кто вы? – спросила Элеонора, недоумевая, откуда исходил третий голос, голос робота.

Женщина сделала небольшой шажок в сторону Элеоноры.

– Не подходи, – сказал мужчина. – Она может быть вооружена.

– Вооружена? – недоверчиво переспросила женщина. – Да это же ребенок!

– Я бы все равно не подходил к ней близко, – сказал мужчина. – Она может быть носителем заразного заболевания, какого-нибудь неизвестного вируса с ее родной планеты…

– Нет нужды быть таким острожным, – сказала женщина.

– Меня просто беспокоит твое благополучие, – сказал мужчина. – Любой старший брат на моем месте вел бы себя так же.

Женщина закатила глаза и сделала еще шаг к Элеонор, улыбнулась и протянула к ней руку. У нее были длинные рыжие волосы, ниспадавшие на плечи, и зеленые глаза, горевшие так, что Элеонора едва не вскрикнула. Ей казалось, что эти глаза могут выбрасывать такое же зеленое пламя, как то, что растопило Дом Кристоффа… и Левшу Пейна. Улыбавшиеся ярко-красные губы женщины были покрыты блестящей помадой.

– Все хорошо, девочка, – сказала женщина. – Как тебя зовут?

– Элеонора.

– Как ты сюда попала, Элеонора? – спросила женщина.

– Долго рассказывать, – сказала Элеонора.

– Почему бы тебе не пойти с нами? – сказала женщина. – Ты сможешь рассказать нам об этом.

– Мне кажется, это не очень хорошая мысль, – сказал мужчина.

Тут в разговор вступил робот, и было по-прежнему непонятно, откуда доносится его голос.

– Может быть, я выполню обычное сканирование, прежде чем вы…

– Замолчите оба! – сказала женщина и повернулась к Элеоноре. – Ты будешь в безопасности. Мы будем хорошо заботиться о тебе. Обещаю.

Элеонора растерялась, но ненадолго. Женщина казалась доброй. Она уже понравилась Элеоноре. Она была сильной и не позволяла руководить собой. Кроме того, быть с нею было лучше, чем в одиночестве. Элеонора уже была готова сдаться и вечно лежать, свернувшись калачиком, в пещере.

Она взяла женщину за руку в перчатке из серой кожи. Та крепко ухватила кисть Элеоноры, потянула ее на себя, заставив подняться на ноги, и помогла выбраться из пещеры. Элеонора снова оказалась в инопланетных джунглях и смогла рассмотреть своих новых друзей.

Женщина высокого роста была одета в прилегающий космический костюм из серой кожи, который, казалось, больше подчеркивал ее округлости, чем действительно служил рабочей одеждой. Серые сапожки имели заостренные каблуки длиной с предплечье Элеоноры. Держалась женщина уверенно, как будто не было задачи, с которой она бы не могла справиться. Ее талию охватывал ярко-желтый пояс, к которому прикреплялись небольшое устройство и лучевой пистолет. И то и другое, казалось, взято из научно-фантастических фильмов пятидесятых годов.