Кеннет поднялся со своего места и подошел к ней. Пару мгновений он смотрел ей в глаза, будто высматривал что-то, а потом ласково взял за плечи и, наклонившись к ее лицу, произнес:

– Мне будет приятно, если ты иногда будешь приносить мне перекусить.

Ана отвела взгляд и вдохнула полной грудью. Она мысленно поблагодарила Хельгу, окончательно уверовав, что метод работает. Но переполняющее смущение одержало победу над радостью.

– Вы слишком близко.

Он отошел.

– Давай поужинаем вместе, нам многое надо обсудить.

* * *

Вечером того же дня Ана сидела напротив графа в столовой. За окном уже смеркалось, Кеннет запустил один шар Света размером с кулак – он завис над столом, окрасив комнату в теплый оттенок. Блюда стали выглядеть еще вкуснее.

– Не хотите узнать, почему Карл к вам неприязненно относится? – спросила Ана, сделав глоток виноградного сока, положенного ей вместо вина.

– Предположим, хочу, – без энтузиазма ответил Кеннет, отрезая кусок стейка, – я слушаю.

– Его старшая сестра стала проклятой, вы взяли ее на обучение, а потом она вернулась к семье и всех их убила, – Ана говорила коротко и буднично, но ее голос дрогнул, – кроме Карла: у него проявился Свет.

– Мхм. – Граф кивнул, жуя. – Припоминаю, старая история. Так тем мальчишкой оказался Карл?

Ана ковырялась в тарелке, постепенно превращая картошку в пюре. Она ожидала от Кеннета объяснений, сожалений, да хоть чего-то, что показало бы, что ему небезразлична гибель целой семьи из-за его опрометчивых действий.

– Вам больше нечего сказать? – Она грубо воткнула вилку в мясо.

Перед ужином Ана заскочила к Хельге, чтобы поделиться восторгом. Старушка даже помогла ей собрать волосы в опрятную косу и напутственно сказала: «Деточка, я тут подумала, не теряй своих нежных чувств к мастеру, что бы ни узнала. Не ради себя – ради него. Ему пора понять, что этот мир шире его идей, а ты, птенчик, – его идея. Мне бы хотелось, чтобы спустя столько лет мастер вспомнил, что значит любить».

Ана смотрела на Кеннета, невозмутимо ужинающего, и думала, правильно ли, что ее сердце бьется из-за человека, равнодушного к столь душераздирающей трагедии.

Глава 49. В личности олицетворяется государство

– Ана, я верю в личную свободу и право выбора. Потому не стану заламывать руки и казниться из-за решений другого человека.

– Расскажите больше о сестре Карла, прошу. Мне никак не понять, что было ее выбором: обрести Тьму или пойти к вам? И мне трудно не согласиться с обвинениями Карла – на вас тоже лежит ответственность.

– Как ты уже знаешь, я ищу проклятых, которые способны управлять Тьмой хотя бы настолько, чтобы не обезуметь сразу, как она у них проявится. Сестра Карла была из таких. Более того, она единственная, кого я нашел не с помощью нитей Света, растянутых по Дансвету, а из-за слухов. Ее родители опрометчиво искали совета у друзей, у друзей друзей… ты поняла.

Когда Кеннет заговорил, он уже опустошил тарелку, и теперь наблюдал, как Ана неспешно ест. Его равнодушное спокойствие перекинулось на нее, и она наконец смогла положить вилку еды в рот. Он продолжил:

– Я забрал девушку к себе. Как и с тобой, дал ей время освоиться, потом подробно объяснил принципы работы с Тьмой, мы начали тренировки. Она сразу дала понять, что не планирует использовать силу, ей хотелось научиться ее подавлять.

– И вы согласились на это? Вам же нужны проклятые, – спросила Ана.

– Ты права, нужны, но только добровольно. Я понимаю слово «нет». Если человек не хочет оставаться со мной, то я буду рад помочь, даже если это послужит только тому, что его не казнит Инквизиция. Они могли бы давно наладить систему управления, обучения и сдерживания проклятых, но это, видите ли, слишком сложно. Проще убивать на месте, конечно же. – Кеннет неприязненно скривился. – Ладно, о чем это я. Я стал учить ее, но это ни к чему не привело. Она ни разу за все те месяцы, что провела у меня, не смогла воспользоваться Тьмой. И с каждым днем все больше тосковала по семье и все меньше смысла видела в тренировках. Дошло до того, что каждое занятие я начинал с объяснения, что ее неспособность воспользоваться Тьмой не равна умению ее контролировать. Однако она становилась все более убежденной в том, что подавила силу.

В один из дней она сбежала. Можно сказать, что я за ней не уследил, и это моя вина. – Кеннет почесал подбородок. – Но у меня не было цели ограничивать ее свободу. Ей нужна была моя помощь – не наоборот. А дальше историю ты знаешь. – Он пожал плечами. – Глупость – это тоже выбор.

– Это так грустно. – Ана склонилась над едой. – А вы не думали найти Карла после случившегося, объясниться?

– Нет. Остальное меня не касалось.

– А сейчас? Быть может, стоит рассказать ему правду? Он же жизнь положил на то, чтобы остановить вас, потому что не знает полной истории.

– Ты тоже думай головой хоть немного! – возмутился Кеннет. – Хочешь, чтобы я инквизитору чистосердечное признание дал? Пусть сам копошится в пыли, не надо ему помогать. Или ты действительно его подругой стать решила?

– Женой, – хмыкнула Ана, – как вы и предлагали.

– Час от часу не легче! – Кеннет откинулся на спинку стула, нарочито поднял взгляд в потолок, а потом рассмеялся.

Ана смотрела на него, недовольно поджав губы.

– Да пошутил я тогда, ты мне самому нужна. Подумаешь о личной жизни, как с проблемами королевства разберемся. – Он подмигнул.

Еще некоторое время они перекидывались колкими фразами в ожидании десерта. Ана развеселилась и приятно проводила время. Им подали мусс из белого шоколада и ассорти печенья и конфет с чаем. Попробовав десерт, Ана зажмурилась от удовольствия.

– Ты еще что-то хотела сказать? – уточнил Кеннет.

– Нет. Но поделитесь, что вам удалось обнаружить за время бала?

– Все так сразу и не расскажешь. – Он лениво потянулся. – Из основного: в Совете Светлых меня не ждут, короля устраивает моя роль охранителя Дансвета от Тьмы, да и моя компания – основной поставщик предметов, заряженных Светом, поэтому он «заботливо» не хочет отнимать мое ценное время. А если перевести на человеческий язык – я им полезнее как исполнитель.

– И что вы будете делать?

– Есть кое-какие мысли, – сказал Кеннет с хитрецой в глазах. – Я узнал дату следующего аукциона рабов, но ни место, ни условия прохода господа аристократы говорить не стали. Но хорошо, что они хоть немного меня за своего принимать начали, так глядишь и доверять начнут. Тут тебя поблагодарить можно: репутация помолвленного мужчины,