своим законным правом – и уберу все нити Света, которые помогают Инквизиции отлавливать всплески Тьмы, что поддерживаю сейчас. Удачи вам с защитой города своими силами.

Ана впервые услышала, чем конкретно Кеннет занимался, и его слова ее удивили: он правда помогал Инквизиции, которую всей душой презирал?

– Вы готовы на это пойти? – Казалось, решительность Карла наконец-то поколебалась, – а как же безопасность… – Он осекся и впервые посмотрел на Кеннета с нескрываемой злостью.

– Единственное, чем я могу вам помочь – прочитать лекции по работе Света и Тьмы, это вам не помешает, – сказал Кеннет с холодной насмешкой. – Больше вы ничего от меня не получите, включая Ану.

Глава 45. Компромисс, скрывающий обман

– Вы так говорите, словно Ана ваша собственность. – У Карла заходили желваки.

– А вы настаиваете, что Ана – проклятая, – парировал Кеннет.

Воздух пропитался напряжением. Кеннет провоцировал Карла, и он наивно поддавался. Ана заерзала, подавляя разрастающееся беспокойство.

– Граф, можно мне с Карлом поговорить наедине? – она робко спросила.

– Нельзя. Пообщалась уже вчера так, что он пришел по твою голову, – отрезал Кеннет, – а вам, инквизитор, я предлагаю пройти на выход. Я закончил.

Карл не сдвинулся с места, но и не ответил. Только сжал кулаки, а взгляд опустил под ноги. Ана тревожно задергалась, опасаясь, что он выйдет из себя. Она поспешно перебирала в голове варианты, как можно убедить Кеннета дать им с Карлом время. Идея, на которой она остановилась, очень ей не нравилась, и ой как она не понравится графу, но больше ничего толкового придумать не удалось.

Ана прерывисто выдохнула и придвинулась к нему, потянулась и кончиками пальцев дотронулась до тыльной стороны его руки на случай, если Карл наполнил комнату Светом. Ана сразу же проникла Тьмой в ту часть сознания, которую граф оставлял незащищенной во время ее тренировок. Обычно в ней копошились мелкие бытовые мысли, сменяющиеся безостановочным калейдоскопом. Так было и сейчас, его мысли жужжали, словно трудолюбивые пчелы, стремящиеся поведать, что кофе недостаточно крепкий, Карл раздражает, жарко и хочется спать, но дел по горло. Ана усилием воли отвлеклась и послала просьбу: «Граф, уйдите, пожалуйста! Я знаю, чего хочет Карл и как заставить его отказаться от моего ареста. Но вы мешаете!» На Ану тут же начали нападать новые пчелы, жаля возмущенными: «Ах, мешаю, значит!» и «Наглость – второе счастье!» Она убрала руку и покинула его мысли, не решившись удерживать контакт дольше. Ана в напряжении ждала, что скажет Кеннет, тишина затягивалась. После раздумий он недовольно произнес:

– Ладно, у тебя пять минут, после этого я его вышвырну.

Ана с благодарностью кивнула. Кеннет отхлебнул остывший кофе и вышел. Карл поднял глаза только тогда, когда дверь захлопнулась. Его выражение лица сменилось с напряженно-рассерженного на усталое и грустное.

– Зачем вы пришли, если собираетесь так легко поддаваться на подначивания графа? – Ана сочувственно улыбнулась.

– О чем вы хотели поговорить?

– Вы сказали, что хотели бы стать моим другом, тогда позвольте отбросить формальности. – Она чуть наклонилась навстречу и поймала его взгляд. – Карл, у тебя сейчас нет ни полномочий, ни ресурсов, чтобы противостоять графу. А твоя вендетта не свершится, если ты будешь по поводу и без доводить его до белого каления.

– Хорошо, Ана. Еще раз: я пришел сюда из-за подозрений, что ты – владелица Тьмы.

На этом все. – Инквизитор слабо пожал плечами.

– Неправда. Ты пришел, потому что боишься, что со мной произойдет то же, что случилось с твоей семьей, если я останусь в этом доме, – успокаивающим тоном ответила она.

Карл привалился к спинке дивана, словно нуждался в опоре.

– Я не знаю, что делать и думать. Мне нельзя тебе верить, даже если очень хочется, и я увидел, что он не отдаст тебя. Любой вариант, когда ты остаешься с ним, мне кажется провалом. – Он закрыл глаза.

– Пойми, мое нахождение здесь не так ужасно, как ты себе представляешь: я ведь тоже не хочу идти с тобой. Благодаря графу я получила новые возможности, новую жизнь. Меня ждут мечты, цели и свершения, а ты угрожаешь их загубить. Я так молода! Ты говоришь, что мой арест – всего лишь твоя работа, но для меня это конец. Это жестоко даже для знакомого, а мы, можно сказать, друзья. Но это не значит, что ты не можешь выполнить свою работу, есть шанс, что ты приобретешь даже больше.

– О чем ты?

– Оставь все как есть, но навещай меня. Так часто, как хочешь. Граф будет недоволен, но хоть здесь твоих полномочий должно быть достаточно. Приходи, проверяй меня на наличие Тьмы, узнавай, как дела. Твоя настойчивость и целеустремленность определенно будут напрягать графа, быть может, он раскроется с другой стороны. Это странное поместье. Кто знает, что ты сможешь узнать, просто гуляя по саду. К тому же я буду рада тебя видеть. – Ана скромно кивнула, на лице заиграла полуулыбка.

– Возможно, ты права. Получается, что я выполняю свой святой долг, не вредя тебе, и прослежу, чтобы ты была в безопасности, и… – Карл отвернулся, не закончив предложение.

– Что «и»? – Ана наклонила голову на бок. – Ты согласен?

– Жаль, что эта идея не пришла мне. Я напугал тебя, прости, я отнюдь не этого хотел… Конечно, да, – он бормотал себе под нос, – в доме Блэкфорда разлив Тьмы произойти не должен, поэтому все в порядке…

Карл стряхнул с себя остатки беспомощности, давящие на него, и выпрямился. Он посмотрел на Ану и слабо улыбнулся.

– Не будь проклятой, прошу.

– Я не проклятая, – ответила она, но в груди болезненно заныло, – проверь.

Она протянула ему руку через кофейный столик, он ее коснулся. Затем от кончиков пальцев вверх по руке стало распространяться знакомое тепло, похожее на утреннее солнце, приятную мысль, летний дождь, смывающий все печали. Свет заполнил ее тело, ее сердце и мысли, унес боль. И Карл отпустил ее. Ана улыбнулась и потрогала плечо.

– Ты вылечил мой ожог?

Инквизитор кивнул и сказал:

– Я займусь вопросом поведения Николь. Не могу обещать, что ее ждет наказание, но к тебе близко она больше не подойдет.

– Спасибо.

Стоило между ними наступить тишине, как дверь открылась, и на пороге возник Кеннет.

– Закончили?

– Да.

– И к чему пришли? – Он стоял, скрестив руки на груди и опершись на дверной косяк.

– Леди Мелрой останется на свободе, но я буду ее навещать для проверок на наличие Тьмы, – подытожил Карл.

– Вот как, – усмехнулся Кеннет, – лучше навещайте ее в качестве жениха, она у нас девица на выданье, а вы ей репутацию пытаетесь